에릭 무삼바니

2.1. 출생과 초기 삶

에릭 무삼바니 말롱가는 1978년 5월 31일에 태어났다. 그는 원래 농구 선수였으나, 국가의 요청으로 수영 선수로 전환하게 되었다.

2.2. 수영 입문과 훈련 환경

무삼바니는 올림픽 출전 불과 8개월 전에 수영을 시작했으며, 턴하는 연습조차 거의 하지 못할 정도로 경험이 제한적이었다. 그의 고국인 적도 기니에는 스포츠 선수들이 충분히 훈련할 수 있는 시설이 전무했다. 그는 주로 호수에서 훈련했으며, 올림픽 출전 직전에는 말라보에 있는 한 호텔의 12 m에서 17 m 길이의 수영장을 극히 제한된 시간(예: 새벽 5시부터 6시 사이)에만 빌려 훈련할 수 있었다. 그가 올림픽에 참가하기 전까지는 국제 규격인 50 m 길이의 올림픽 수영장을 한 번도 본 적이 없었다. 그의 올림픽 출전은 적도 기니가 스포츠 시설을 위한 국제적인 지원을 받을 수 있기를 바라는 국가 지도부의 의도에서 비롯된 것이었다.

3.1. 자격 획득 및 참여

무삼바니는 훈련 시설이 부족한 개발도상국의 선수들이 올림픽에 참여할 수 있도록 고안된 특별 와일드카드 초청을 통해 올림픽에 출전할 자격을 얻었다. 이 제도는 각국에서 남녀 선수 한 명씩이 올림픽 수영 종목에 특별 출전할 수 있도록 허용하는 것이었다.

3.2. 남자 100미터 자유형 예선

그의 100미터 자유형 예선 경기는 2000년 9월 19일에 열렸다. 그와 함께 경기할 예정이었던 니제르와 타지키스탄의 두 경쟁 선수가 부정 출발로 실격당하면서, 무삼바니는 홀로 경기를 치르게 되었다. 그의 수영 자세는 어색했으며, 경주 내내 힘겨워하며 거의 익사할 뻔한 모습도 보였다. 특히 마지막 15 m 구간은 그에게 매우 어려운 시간이었다고 알려져 있다.

그는 힘든 경주 끝에 1분 52초 72라는 기록으로 완주했다. 이는 올림픽 역사상 100미터 자유형에서 기록된 가장 느린 시간이었으며, 당시 100미터 세계 기록(48.18초)의 두 배가 넘는 시간이었다. 또한, 당시 200미터 세계 기록이나 1896년 아테네 올림픽 100미터 자유형 3위 기록보다도 느린 기록이었다. 그럼에도 불구하고, 무삼바니는 이 경주를 통해 개인 최고 기록과 적도 기니의 새로운 국가 기록을 수립했다.

경기 내내 힘겹게 물살을 가르며 포기하지 않고 끝까지 완주하는 그의 모습은 관중들에게 깊은 감동을 주었고, 그는 기립 박수를 받았다. 언론은 그의 독특한 수영 스타일과 끈기 있는 모습에 뱀장어 에릭(Eric the Eel^영어)이라는 별명을 붙여주며 그의 이야기를 전 세계에 알렸다. 당시 일본 언론에서는 그의 성(姓)인 무삼바니를 '모산바니' 또는 '모우산바니'(モーサンバーニー_모산바니^일본어)로 표기하기도 했다.

3.3. 대중의 반응과 명성

에릭 무삼바니의 이야기는 올림픽 직후 전 세계 언론과 대중의 폭넓은 관심을 끌었다. 그의 불굴의 정신과 승리보다는 참여에 의미를 두는 올림픽 정신의 구현은 즉각적인 반향을 일으켰다. 그의 이야기는 피에르 드 쿠베르탱 남작의 "참가하는 것이 중요하다"는 정신을 생생하게 보여주는 상징으로 여겨졌다.

언론 인터뷰를 통해 그가 직면했던 열악한 훈련 환경이 알려지면서, 그는 다양한 후원자로부터 수영 용품과 금전적 지원을 받게 되었고, 이는 적도 기니의 스포츠 시설 개선을 위한 지원으로 이어져 국가의 당초 목표를 달성하는 데 기여했다. 2000년 시드니 올림픽에서는 무삼바니 외에도 또 다른 적도 기니 수영 선수인 파울라 바릴라 볼로파가 여자 50미터 자유형에 출전하여 1분 3초 97의 기록으로 올림픽 역사상 가장 느린 시간을 기록하며 그녀 역시 큰 주목을 받았다.

4.1. 2001년 세계 수영 선수권 대회

2001년, 무삼바니는 일본 후쿠오카에서 열린 2001년 세계 수영 선수권 대회 남자 50미터 자유형 경기에 출전했다. 이 대회에서 그는 92명의 선수 중 88위를 기록했으나, 적도 기니 남자 선수로는 이 대회에 처음으로 참가하는 역사를 썼다. 그는 이 과정에서 50미터 종목에서 새로운 국가 기록을 갱신하는 등, 시드니 올림픽 때보다 훨씬 향상된 수영 실력을 보여주었다.

4.2. 이후 올림픽 대회 및 코치 활동

무삼바니는 100미터 자유형 개인 최고 기록을 57초 미만으로 단축시키는 등 기량이 크게 향상되었음에도 불구하고, 2004년 아테네 올림픽에는 출전하지 못했다. 적도 기니 담당 공무원의 여권 사진 분실로 인한 비자 문제 때문이었다. 그는 2008년 베이징 올림픽에도 참가하지 못했다.

이후 에릭 무삼바니는 수영 지도자의 길을 걸었다. 2012년 3월, 그는 적도 기니 수영 국가대표팀의 코치로 임명되어 후배 선수들을 지도하는 데 힘쓰고 있다.

5.1. 상징적 의미

2000년 시드니 올림픽에서의 그의 활약은 올림픽 정신의 영원한 상징으로 자리매김했다. 그는 승리 그 자체보다는 참여, 인내, 그리고 어떠한 역경 속에서도 포기하지 않는 인간 정신의 승리를 보여주었다. 그의 이야기는 열악한 환경에 처한 개발도상국 선수들의 현실을 조명하고, 올림픽이 전 세계 모든 이들에게 열린 축제임을 다시금 일깨우는 중요한 의미를 지닌다.

5.2. 다른 선수들과의 비교

에릭 무삼바니의 이야기는 메달보다는 특이하거나 예상치 못한 퍼포먼스로 국제적인 주목을 받은 다른 선수들과 자주 비교된다. 그들은 스포츠 행사에서 독특한 존재감을 드러내며 스포츠의 또 다른 가치를 보여주었다.

주목할 만한 비교 대상으로는 다음과 같은 선수들이 있다.

• 독수리 에디(Eddie the Eagle^영어, 본명: 마이클 에드워즈): 1988년 캘거리 동계 올림픽에서 영국 최초의 스키점프 선수로 출전하여 최하위를 기록했으나, 그의 열정과 참여 정신으로 인해 전 세계적인 인기를 얻었다.
• 자메이카 봅슬레이 국가대표팀: 같은 1988년 동계 올림픽에서 열대 국가 출신으로는 이례적으로 봅슬레이 종목에 출전하여 독특한 도전으로 주목받았다.
• 물개 스타니(Stany the Stingray^영어, 본명: 스타니 켐폼포 응강골라): 콩고 민주 공화국의 수영 선수로, 2008년 베이징 올림픽을 앞두고 '제2의 뱀장어 에릭'으로 언론의 관심을 받았다.
• 엘리스 라펜말(Elis Lapenmal^영어): 바누아투의 단거리 육상 선수.
• 함자 압두(Hamza Abdu^아랍어): 팔레스타인의 수영 선수.
• 페테로 오코타이(Petero Okotai^영어): 쿡 제도의 수영 선수로, 2008년 베이징 올림픽에서 자신의 기록에 실망하며 스스로를 '뱀장어 에릭'에 비유하기도 했다.
• 고래 로벨(Robel the Whale^영어, 본명: 로벨 합테): 에티오피아의 수영 선수로, 2016년 리우 올림픽 100미터 자유형에서 다른 경쟁자들보다 거의 반 바퀴 뒤처져 완주하며 인터넷에서 화제가 되었다.
• 사바나 사니토아(Savannah Sanitoa^영어): 아메리칸사모아의 단거리 육상 선수로, 2009년 세계 육상 선수권 대회에서 '새로운 뱀장어 에릭'으로 불렸다.
• 수달 이사카(Issaka the Otter^영어, 본명: 하마두 지보 이사카): 니제르의 조정 선수로, 2012년 런던 올림픽 남자 싱글 스컬 예선 및 준결승에서 다른 경쟁자들보다 1분 이상 뒤처지는 기록으로 주목받았다.
• 라나툰게 칼루나난다(Lanatunge Karunananda^영어): 현 스리랑카의 육상 선수로, 1964년 도쿄 올림픽 남자 10000미터 경주에서 선두보다 3바퀴 뒤처졌음에도 불구하고 완주하여 박수를 받았다.