라숀 메릿

2.1. 어린 시절과 가족

라숀 메릿은 1986년 6월 27일 버지니아주 포츠머스에서 태어났다. 그는 어린 시절부터 형의 영향을 받으며 자랐다. 5세부터 야구를 시작했고, 뛰어난 발재간을 활용하여 미식축구에서도 활약했다. 또한, 트럼펫 연주에 능숙했던 형의 영향으로 중학교 시절에는 관악부에 소속되어 트럼펫과 호른을 연주했으며, 직접 작곡한 곡을 관악부에 제공하기도 했다. 1999년 11월, 라숀이 13세였을 때 그의 형이 19세의 나이로 불의의 사고를 당해 사망했다. (대학 기숙사 창문에서 누군가에 의해 밀쳐졌다는 이야기가 전해진다.) 이 충격으로 라숀은 형의 영향으로 시작했던 스포츠 활동을 그만두었지만, 육상 선수였던 여동생의 권유로 다시 육상을 시작하게 되었다.

2.2. 교육

메릿은 버지니아주 포츠머스에 위치한 우드로 윌슨 고등학교를 졸업했다. 이후 이스트 캐롤라이나 대학교에 진학하여 1년간 대학 선수로 활동했다. 하지만 실내 육상 첫 시즌 동안 나이키와 후원 계약을 체결하면서 NCAA 대회 참가 자격을 상실하게 되었다. 이후 그는 버지니아주 노퍽에 위치한 올드 도미니언 대학교로 편입했으며, 역시 노퍽에 있는 노퍽 주립 대학교에서 경영학을 공부했다.

2.3. 초기 경력 개발

메릿은 15세에 육상을 본격적으로 시작했으며, 이듬해 주 대회에서 400미터 우승, 100미터와 200미터에서 2위를 차지하는 성과를 거두었다. 같은 해, 우드로 윌슨 고등학교 육상부의 보조 코치였던 드웨인 밀러와 만나 본격적인 훈련을 시작했다. 밀러 코치는 메릿을 처음 만났을 때 "함께 올림픽에 가자!"라고 말했고, 당시 10대였던 메릿은 크게 웃었다고 한다. 2005년 2월 이스트 캐롤라이나 대학교 재학 중 프로로 전향했을 때, 그는 나이키와 계약하며 지정된 프로 코치 밑에서 훈련을 받았다. 그러나 그 코치는 아직 몸이 완성되지 않은 메릿에게 다른 프로 선수들과 동일한 훈련을 강요했고, 이는 잘 맞지 않았다. 결국 2005년 오프 시즌에 고향으로 돌아온 메릿은 드웨인 밀러에게 코치를 맡아달라고 요청했다.

3.1. 주니어 경력

메릿은 2004년 세계 주니어 육상 선수권 대회에서 주니어 선수로서 두각을 나타냈다. 그는 400미터에서 금메달을 획득했으며, 미국 4x100미터 계주와 4x400미터 계주 팀의 일원으로 두 개의 세계 주니어 기록을 세웠다. 특히 400미터는 당시 주니어 세계 랭킹 1위 기록이었고, 계주 또한 주니어 세계 신기록이었다. 본래 장거리 단거리 선수였지만, 이 해 200미터에서도 20.72초의 기록(당시 전미 주니어 랭킹 4위)을 달성하여 4x100미터 계주의 마지막 주자로도 기용되었다.

3.2. 초기 성인 경력 및 라이벌 구도 형성

2005년 메릿은 첫 주요 성인 대회인 2005년 세계 육상 선수권 대회에 참가하여 남자 4x400미터 계주의 예선 주자로 활약했다. 그는 팀이 예선을 통과하는 데 기여했으며, 결승에서는 제러미 워리너로 교체되었고, 미국 팀은 금메달을 획득했다. 2006년에는 성인 무대에 본격적으로 진출하여 2006년 세계 실내 육상 선수권 대회 4x400미터 계주 팀에 선발되었다. 그는 타이리 워싱턴, 밀턴 캠벨, 월리스 스피어먼과 함께 이 종목에서 세계 실내 챔피언 타이틀을 차지했다. 실외 경기에서는 개인 최고 기록을 44.14초로 단축하며 2006년 세계 육상 파이널에서 동메달을 획득했고, 2006년 월드컵에 미국 대표로 선발되어 400미터 종목에서 우승했다.



2007년 세계 육상 선수권 대회 400미터 결승을 앞두고 메릿은 모든 경쟁자를 이기겠다는 의지를 밝혔다. 그는 43.96초를 기록하며 생애 첫 44초 미만 기록을 달성했고, 2000년 올림픽 챔피언 안젤로 테일러를 제쳤다. 그러나 이는 당시 세계 및 올림픽 챔피언이었던 제러미 워리너를 이기기에는 역부족이었고, 워리너는 0.5초 앞서 결승선을 통과했다. 그럼에도 불구하고 이 은메달은 메릿이 400미터 종목에서 처음으로 획득한 세계 대회 메달이었다. 그는 다시 미국 4x400미터 계주 팀에 합류하여 개인 메달리스트인 워리너와 테일러를 포함한 팀원들과 함께 바하마 팀을 3.5초 차이로 여유 있게 제치고 우승했다. 워리너가 불참한 2007년 세계 육상 파이널에서는 메릿이 금메달을 차지했다.

3.3. 올림픽 챔피언 및 세계 챔피언

메릿의 2008년 시즌은 2004년 이후 모든 주요 세계 대회 400미터에서 우승했던 제러미 워리너와의 치열한 라이벌 구도로 특징지어졌다. 2008년 IAAF 골든 리그는 그들의 많은 대결의 장이 되었다. 그는 독일 베를린에서 열린 국제 슈타디온페스트에서 워리너를 상대로 첫 주요 승리를 거두었다. 한 달 뒤 미국 올림픽 선발전에서 다시 워리너를 꺾고 올림픽 출전권을 확보하며 자신의 올림픽 출전 자격을 확정했다. 7월 후반 골든 갈라 대회에서는 워리너가 400미터에서 0.01초 차이로 승리하며 응수했다. 올림픽 전 마지막 골든 리그 대회인 프랑스 파리의 프랑스 가스 미팅에서는 워리너가 43.86초로 승리하며 기세를 올리는 듯했다.

메릿은 2008년 베이징 올림픽 400미터에서 금메달을 획득했다. 메릿과 워리너의 접전이 예상되었으나, 결과는 압도적인 승리였다. 메릿의 1위 기록과 워리너의 2위 기록 사이의 0.99초 차이는 올림픽 400미터 결승 역사상 가장 큰 격차였다. 그의 43.75초라는 새로운 개인 최고 기록은 역대 400미터 선수 중 다섯 번째로 빠른 기록이었으며, 당시 역대 세 번째로 빠른 기록을 보유하고 있던 워리너보다 두 단계 아래였다. 그는 워리너, 안젤로 테일러, 400미터 동메달리스트 데이비드 네빌과 함께 남자 4x400미터 계주 팀을 구성했다. 이 팀은 1992년 바르셀로나 올림픽 이후 유지되던 올림픽 기록을 2분 55.39초로 경신하며 이 종목 역사상 두 번째로 빠른 기록을 세웠다.

올림픽 몇 주 후, 그는 벨트클라세 취리히에서 워리너에게 큰 차이로 패했지만, 워리너의 우승 기록인 43.82초는 메릿의 올림픽 우승 기록보다 느렸다. 메릿은 2008년 세계 육상 파이널에서 워리너를 상대로 시즌 네 번째 승리를 거두었다. 비록 두 선수가 그 시즌에 서로를 이기기도 했지만, 메릿은 가장 중요한 모든 레이스에서 승리하며 400미터 올림픽 및 미국 챔피언으로 시즌을 마쳤고, 세계 육상 파이널의 상금도 거머쥐었다. 그는 2009년 실내 시즌을 건너뛰고 자신의 달리기와 기술 향상에 집중하기로 결정했다. 워리너가 디펜딩 챔피언 자격으로 이미 세계 선수권 대회에 출전할 자격을 얻은 상황에서, 메릿은 2009년 미국 실외 육상 선수권 대회 400미터에서 44.50초로 자신의 세계 최고 기록과 동률을 이루며 비교적 무난하게 우승했다. 독일 베를린에서 열린 2009년 세계 육상 선수권 대회에서는 400미터에서 44.06초의 세계 최고 기록으로 우승하며 다시 한번 워리너를 제쳤다.

3.4. 도핑 금지 및 복귀

2010년 10월, 메릿은 DHEA와 프레그네놀론에 대해 세 차례 양성 반응을 보여 2009년 10월부터 21개월간의 출전 금지 징계를 받았다. 미국 중재 협회의 판결은 메릿이 남성 강화 제품인 '익스텐즈(ExtenZe)'에 포함된 금지 약물을 의도치 않게 섭취했음을 인정했다.

징계 기간을 마친 후, 메릿은 2011년 스웨덴 스톡홀름에서 열린 다이아몬드 리그 대회에서 44.74초로 2위를 차지했다. 그는 2009년 400미터 세계 챔피언 자격으로 대한민국 대구에서 열린 2011년 세계 육상 선수권 대회에 출전할 수 있었다. 이 대회에서 그는 44.35초의 세계 최고 기록을 세웠다. 그는 대부분의 레이스를 선두로 이끌었지만, 결국 그레나다의 십대 선수 키라니 제임스에 이어 은메달을 획득했다. 그러나 4x400미터 계주에서는 마지막 곡선 주로를 3위로 통과한 후 최종 주자로 나서 미국 팀의 금메달 획득에 기여했다.

3.5. 후기 경력 및 올림픽 메달

메릿은 2012년 미국 올림픽 선발전에서 1위로 런던 올림픽 출전 자격을 얻었다. 그러나 2012년 하계 올림픽 육상 경기 2주 전, 모나코에서 열린 헤르쿨리스 대회에서 햄스트링 부상을 입었다. 이 부상으로 인해 그는 런던 올림픽 400미터 예선 경기 도중 기권했다.

2013년 러시아 모스크바에서 열린 2013년 세계 육상 선수권 대회에 복귀한 그는 400미터에서 43.74초의 기록으로 우승하며 트랙 기록을 세웠고, 4x400미터 계주에서도 금메달을 획득했다. 2014년 바하마 나소에서 열린 IAAF 세계 계주 선수권 대회에서 4x400미터 계주 금메달을 획득했으며, 2015년에도 같은 대회에서 4x400미터 계주 금메달을 차지했다. 2015년 세계 육상 선수권 대회에서는 400미터에서 43.65초의 개인 최고 기록을 세웠음에도 불구하고 은메달에 머물렀으나, 4x400미터 계주에서는 금메달을 추가했다.

메릿은 2016년 리우데자네이루 올림픽 400미터 종목에 다시 미국 대표팀으로 선발되었다. 그는 43.85초라는 매우 빠른 기록을 세웠지만, 디펜딩 올림픽 챔피언인 그레나다의 키라니 제임스(은메달, 43.76초)와 새로운 세계 기록(43.03초)을 세운 남아프리카 공화국의 웨이드 판 니케르크(금메달)에 밀려 동메달을 획득했다. 이후 4x400미터 계주에서 금메달을 획득하며 올림픽 챔피언의 자리에 다시 올랐다. 2017년 IAAF 세계 계주 선수권 대회에서도 4x400미터 계주 금메달을 획득했으나, 2017년 세계 육상 선수권 대회 400미터에서는 준결승에서 20위(45.52초)에 그쳤다. 그는 2017년 세계 선수권 대회 이후 은퇴를 발표했다.