버디 로저스

3.1. 초기 경력과 스타덤 (1939-1961)

로저스는 1939년 7월 4일 레이 핸리, 프랭크 핸리 프로모터 사무실을 방문한 후, 모 브레이즌을 상대로 첫 경기를 치러 승리했다. 그의 데뷔 시기는 1939년과 1941년 두 가지 설이 있다. 초기에 그는 본명인 헤르만 로데를 활용하여 "더치 로드"(Dutch Rohde_{더치 로드}^영어)라는 이름으로 활동하며 에드 스트랭글러 루이스를 상대로 첫 주요 승리를 거두었다. 이후 텍사스주 휴스턴으로 이동하여 "버디 로저스"라는 링네임을 사용하기 시작했는데, 이 이름은 당시 미국에서 유행하던 삼류 공상과학 소설의 등장인물에서 따온 것이었다.

그는 휴스턴에서 NWA 텍사스 헤비급 챔피언십을 네 차례 획득했으며, 그중 한 번은 루 테즈로부터 타이틀을 빼앗으며 이 두 거물 사이의 오랜 라이벌 관계를 시작했다. 텍사스 지역을 떠나 오하이오주 콜럼버스로 온 로저스는 머리를 금발로 염색했고, 프로모터 잭 페퍼로부터 "내추럴 가이"(Natural Guy_{내추럴 가이}^영어)라는 별명을 얻었으며, 이 별명은 후에 "네이처 보이"로 발전했다. "네이처 보이"라는 별명은 냇 킹 콜의 동명 노래에서 영감을 받은 것이다. 1950년대 초반, 릴리언 엘리슨은 "슬레이브 걸 물라"(Slave Girl Moolah_{슬레이브 걸 물라}^영어)라는 링네임으로 로저스의 매니저 역할을 수행했다. 엘리슨은 로저스가 성적인 관계를 강요하여 파트너십을 중단했다고 주장했다.

텔레비전 시대의 도래와 함께, 로저스의 화려한 외모, 뛰어난 신체 조건, 그리고 폭발적인 성격은 즉시 관중의 이목을 사로잡았다. 로저스의 영향력은 당시 주요 프로레슬링 시장이었던 미주리주 세인트루이스에서 샘 머치닉이 루 테즈에 대항하기 위해 로저스를 메인 스타로 내세워 경쟁 프로모션을 설립했을 때 처음 나타났다. 로저스를 중심으로 한 머치닉의 프로모션은 강력해졌고, 결국 두 프로모션은 합병되었다. 로저스는 일리노이주 시카고를 중심으로 중서부 지역에서 부커이자 프로레슬러로서 활동하며 11,000석 규모의 아레나를 자주 매진시켰다. 1950년대에는 빈센트 J. 맥마흔의 캐피틀 레슬링 코퍼레이션(CWC)과 알 하프트 프로모션(콜럼버스, 오하이오)에서도 활동하며 영향력을 확대했다.

3.2. 내셔널 레슬링 얼라이언스 (1961-1963)

1961년, 내셔널 레슬링 얼라이언스(NWA)는 버디 로저스를 NWA 월드 헤비급 챔피언십 경기에 참여시키기로 결정했다. 1961년 6월 30일, 로저스는 시카고의 코미스키 파크에서 팻 오코너를 꺾고 제43대 NWA 월드 헤비급 챔피언에 등극했다. 이 경기는 38,622명의 관중을 동원하며 1984년 데이비드 폰 에릭 메모리얼 퍼레이드 오브 챔피언스가 기록을 갱신하기 전까지 북아메리카 프로레슬링 최다 관중 기록을 세웠다. 또한, 14.80 만 USD에 달하는 입장권 수입은 약 20년 동안 프로레슬링 흥행 수입 기록으로 유지되었다. 일본어 자료에서는 17.50 만 USD로 기록되기도 했다.

Match of the Century_{세기의 경기}^영어로 홍보된 이 경기는 2전 3선승제로 진행되었으며, 두 선수는 각각 한 번의 핀폴을 주고받았다. 그러나 오코너가 드롭킥에 실패하여 머리를 부딪치자, 로저스가 그를 핀폴하며 승리하고 새로운 NWA 월드 헤비급 챔피언이 되었다. 몇 달 후 재경기에서도 로저스는 타이틀을 방어했다.

당시 많은 프로모터들은 로저스가 다른 지역보다는 북동부 프로모터들을 선호한다고 느꼈다. 이에 대해 프로모터이자 유명한 슈터인 빌 밀러와 칼 고치는 콜럼버스에서 로저스와 대치했고, 이 과정에서 로저스는 손을 다쳤다. 칼 고치와의 일화는 로저스의 팔이 문에 끼어 부러졌다는 내용으로 전해지기도 한다. 또한 몬트리올에서는 킬러 코왈스키와의 경기 도중 또 다른 부상을 입어 한동안 경기에 나서지 못했다.

로저스가 부상에서 복귀하자, NWA는 루 테즈에게 타이틀을 돌려주기로 결정했다. 루 테즈는 로저스를 공개적으로 싫어하는 사이였다. 1963년 1월 24일 토론토에서 치러진 타이틀전에서 로저스는 타이틀을 내주는 것을 주저했다. 이에 프로모터 샘 머치닉은 로저스의 협조를 보장하기 위해 세 가지 안전장치를 마련했다. 첫째, 경기를 기존의 2전 3선승제가 아닌 1판 승제로 구성했다. 둘째, 챔피언에게 요구되는 2.50 만 USD의 보증금을 돌려주지 않고 자선단체에 기부하겠다고 위협했다. 셋째, 루 테즈 본인이 필요하다면 실제로 타이틀을 "빼앗아" 올 수 있도록 준비했다. 결국 루 테즈가 경기에서 승리하며 타이틀을 획득했다.

로저스는 태그 팀 활동에서도 두각을 나타냈다. 그는 핸섬 조니 바렌드와 팀을 이루어 NWA 유나이티드 스테이츠 태그 팀 챔피언십을 두 차례 획득했다. 1962년 7월 5일, 그들은 캐피틀 레슬링의 정규 목요일 워싱턴 D.C. 텔레비전 쇼에서 조니 발렌타인과 카우보이 밥 엘리스로부터 챔피언십을 빼앗았다. 당시 밥 엘리스가 비행기 지연으로 경기장에 오지 못해 아놀드 스칼랜드가 막판 대타로 출전했다. 로저스와 바렌드는 스칼랜드를 집중 공략했고, 로저스는 피겨 포 레그락으로 스칼랜드를 항복시켜 첫 폴을 따냈다. 스칼랜드가 들것에 실려 나간 후, 발렌타인이 혼자 싸웠지만 로저스와 바렌드의 맹공에 지쳐갔다. 그때 카우보이 밥 엘리스가 사복 차림에 여행 가방을 들고 난입하여 링에 뛰어들었고, 여러 차례 불독 헤드락을 걸고 바렌드를 핀폴하여 두 번째 폴을 따냈다. 세 번째 폴에서는 모두가 링 안팎에서 난투를 벌였고, 엘리스와 바렌드가 코너에서 충돌하여 서로 기절했다. 심판이 발렌타인에게 신경 쓰는 사이, 로저스는 기절한 바렌드를 잡아 엘리스 위로 던져 승리를 확정 지었다. 로저스와 바렌드는 1962년 7월 13일 매디슨 스퀘어 가든에서 열린 타이틀 재경기에서도 발렌타인과 엘리스를 꺾었다. 그들은 1963년 3월 7일 킬러 버디 오스틴과 더 그레이트 스콧에게 타이틀을 잃을 때까지 챔피언십을 방어했다. 로저스와 바렌드는 잠시 불화를 겪고 대립하기도 했지만, 그해 여름 재결합하여 보보 브라질과 브루노 산마르티노를 2전 3선승제 태그 팀 경기에서 물리쳤다. 바렌드와의 대립 기간 동안 로저스는 가면을 쓴 레슬러인 더 섀도우와 자주 팀을 이루었다. 바렌드와의 타이틀 획득 이전에는 "빅 오" 밥 오턴과, 1950년대에는 더 그레이트 스콧과 주로 태그 팀 파트너로 활동했다.

3.3. 월드 와이드 레슬링 페더레이션 (1963)

루 테즈가 NWA 월드 헤비급 챔피언십을 로저스에게서 빼앗은 후, 북동부 지역 프로모터인 투츠 몬트와 빈센트 J. 맥마흔은 NWA에서 탈퇴하여 월드 와이드 레슬링 페더레이션(WWWF, 현 WWE)을 설립했다. 이 프로모터들은 테즈가 자신들의 지역에서 큰 흥행을 이끌어내지 못한다고 판단했기에, 1월 25일부터 프레드 콜러의 시카고 프로모션과 함께 로저스를 자신들의 월드 챔피언으로 내세웠다.

로저스는 1963년 4월 11일, 워싱턴 D.C. 텔레비전에서 프로모터이자 초대 WWWF 회장인 윌리 길젠버그로부터 WWWF 월드 헤비급 챔피언십 벨트를 직접 전달받으며 초대 WWWF 월드 헤비급 챔피언으로 공식 인정되었다. 길젠버그는 로저스가 브라질 리우데자네이루에서 열린 가상의 토너먼트에서 우승하여 챔피언이 되었다고 설명했다. WWE.com은 현재 1963년 4월 25일을 로저스의 챔피언십 시작일로 기록하고 있다.

로저스는 최고의 흥행 카드였지만, 그의 챔피언십 기간은 경미한 심장 발작으로 인해 짧게 끝났다. 심장 발작으로 그의 체력과 링 위에서의 경기력이 크게 저하되었기 때문이다. 빈센트 J. 맥마흔과 투츠 몬트는 당황하여 로저스의 건강 문제를 숨겼다. 결국 1963년 5월 17일 매디슨 스퀘어 가든에서 열린 브루노 산마르티노와의 긴급 타이틀전에서 로저스는 불과 48초 만에 타이틀을 잃었다. 이 경기는 로저스가 링 위에서 심장 발작으로 사망하는 것을 막기 위해 짧게 진행될 수밖에 없었다.

3.4. 이후 경력과 준은퇴 (1963-1992)

산마르티노에게 타이틀을 잃은 후, 건강 문제로 인해 로저스는 1~2분 정도의 짧은 싱글 경기에만 제한적으로 출전할 수 있었다. 그는 핸섬 조니 바렌드와 함께 몇 차례 태그 팀 경기에 참여했는데, 이때는 바렌드가 거의 모든 경기를 소화하는 동안 로저스는 링 에이프런에서 자신의 코너에 거의 내내 머물렀다. 매디슨 스퀘어 가든에서 그는 피겨 포 레그락으로 한스 "더 그레이트" 모티어를 1분도 채 안 되는 시간에 물리치기도 했다. 또한 핸섬 조니 바렌드와 팀을 이루어 산마르티노와 보보 브라질을 상대로 2전 3선승제 경기에서 승리했으며, 마지막 폴에서는 로저스가 산마르티노를 핀폴했다.

1963년 10월 4일 뉴저지주 저지시티의 루즈벨트 스타디움에서 로저스와 산마르티노의 대규모 재경기가 예정되어 있었다. 티켓에는 로저스 대 산마르티노 경기가 인쇄되었지만, 로저스가 은퇴한다고 발표되었고, 대신 토너먼트에서 우승한 고릴라 몬순이 그날 밤 타이틀 샷을 얻었다. 1966년에서 1967년 사이에 로저스는 캐나다에서 18차례의 짧은 경기를 치렀다. 1969년에는 오하이오 기반의 "레슬링 쇼 클래식스" 프로모션에서 19차례의 빠른 경기를 소화했지만, 건강이 더 이상 레슬링을 할 수 있는 수준으로 회복되지 않는다는 것을 깨달았다. 그는 텔레비전에서 그의 전 매니저 바비 데이비스와 함께 대담하는 시간을 보냈다. 약 10년 후, 로저스는 다시 정식 복귀를 시도하게 된다.

1979년, 50대 후반의 나이로 플로리다주에서 선역으로 복귀했다. 이후 그는 짐 크로켓 프로모션스(JCP)로 이동하여 악역 매니저로서 지미 스누카, 켄 파테라, 진 앤더슨, 듀이 로버트슨, 빅 존 스터드 같은 프로레슬러들을 관리했다. 캐롤라이나 지역 활동 중 가장 주목할 만한 순간은 새로운 "네이처 보이"로 등장한 릭 플레어와의 대립이었고, 1978년 7월 9일 로저스는 플레어에게 패배하며 "네이처 보이" 기믹의 계승을 상징하는 경기를 치렀다.

미드-아틀란틱 챔피언십 레슬링에서의 활동을 마친 후, 로저스는 다시 WWF(현 WWE)로 돌아와 선역 매니저이자 파트타임 프로레슬러로 활동했으며, 1983년까지 인터뷰 코너 "로저스 코너"(Rogers' Corner_{로저스 코너}^영어)의 진행자 역할도 수행했다. 그는 지미 스누카를 선역으로 전환시키는 데 결정적인 역할을 했고, 루 알바노와 레이 스티븐스와의 대립에서 스누카의 매니저를 맡았다. 이 대립 중에 로저스는 엉덩이뼈가 부러지는 부상을 당해 프로레슬링에서 완전히 은퇴했다. 그의 프로그램은 "빅토리 코너"로 대체되었고, 이후 "파이퍼스 핏"으로 바뀌었다. 그는 1980년대 프로레슬링 붐이 시작되기 직전인 1984년까지 WWF에 간헐적으로 출연했다.

1992년 초, 71세의 로저스는 익스트림 챔피언십 레슬링(ECW)의 전신인 트라이-스테이트 레슬링 얼라이언스(TWA)에서 또 다른 "네이처 보이"인 버디 랜델과의 복귀전을 치를 예정이었으나, 프로모션이 문을 닫으면서 경기는 성사되지 못했다.

6.1. 선구적인 스타일과 캐릭터

루 테즈는 자신의 회고록인 『후커』에서 로저스의 초창기 영향을 다음과 같이 설명했다. 로저스는 팬들과 선수들 모두에게 역대 최고의 스타 중 한 명으로 기억되지만, 그가 얼마나 영향력이 있었는지는 일반적으로 알려지지 않았을 것이다. 그는 1941년경 영웅형 인물로 사업에 뛰어들었는데, 좋은 몸과 링 안에서의 타고난 카리스마 외에는 내세울 것이 거의 없었지만 - 사실 그것만으로도 아주 훌륭한 시작이었다 - 거의 처음부터 성공을 거두었다. 그는 팬들이 반응하는 설명할 수 없는 무언가를 가지고 있었고, 팬들의 반응에 주의를 기울이며 자신이 가진 것을 바탕으로 발전시킬 만큼 영리했다. 몇 년에 걸쳐 발전한 것이 바로 '네이처 보이'로, 오늘날에는 거의 진부한 레슬링 클리셰가 된 거만하고, 뽐내며, 비웃는 듯한, 오만하고 금발을 가진 악역의 원형이다. 로저스가 그 캐릭터를 발명했고, 나는 그가 누구보다도 더 잘 해냈다고 믿는다.

테즈는 또한 다음과 같이 덧붙였다. 그는 또한 우리가 링에서 '플라잉'(flying_플라잉^영어) 기술이라고 부르던 것 - 바디 슬램, 드롭킥, 파일드라이버, 로프 반동을 이용한 상대에게의 리코셰 등 - 에 많이 의존한 최초의 선수 중 한 명이었다. 오늘날에는 흔한 동작들이다. 이 모든 동작들은 로저스가 등장하기 전에도 사용되었지만, 드물게 사용되었다. 로저스 이전의 대부분의 레슬링은 매트 위에서 이루어졌다. 로저스는 플라잉 기술을 많이 사용하며 매트에서 떨어져 있는 스타일을 처음으로 선보였고, 이 스타일은 팬들에게 너무 인기가 많아서 나를 포함한 다른 레슬러들도 그의 뒤를 따랐다.

현대 프로레슬링에 대한 로저스의 또 다른 기여는 그의 폭탄선언적인 인터뷰 스타일이었다. 다른 프로레슬러들이 인터뷰어와 대화하거나 소통하는 방식이었다면, 로저스는 자신이 얼마나 위대한지, 상대방이 얼마나 한심한지에 대해 자랑하고 과시했다. 1961년 시카고에서 팻 오코너를 꺾고 NWA 월드 헤비급 챔피언십을 획득한 후, 로저스는 타이틀 벨트를 받고 마이크를 잡고 "이런 멋진 사람에게 이런 일이 일어날 수 있다니!"(To a nicer guy it couldn't have happened!_{투 어 나이서 가이 잇 쿠든트 해픈!}^영어)라고 외쳤다. 이런 식의 폭탄선언적인 스타일은 팬들에게 큰 호응을 얻었으며 이후 계속 이어졌다. 그는 또한 "오, 노!"(Oh, No!_{오, 노!}^영어)와 같은 유행어를 사용하며 위기에 처하면 용서를 구하는 듯한 모습을 보이기도 했다.

로저스는 자신의 레슬링 경기력만큼이나 독특한 공작처럼 뽐내는 듯한 걸음걸이로도 유명했다. 그는 인터뷰에서 거만하게 "더 좋은 녀석에게는 이런 일이 일어날 수 없었을 걸!"과 같은 말을 하며 팬들의 열기를 유도하는 데 매우 능숙했다. 그는 최초의 진정한 "카리스마 넘치는" 프로레슬러였을지도 모른다. 그와 거의 비슷한 카리스마를 가진 바비 데이비스는 상대방을 잔인하면서도 웃기게 비하하는 말을 사용했다. 예를 들어, "내가 그를 처리하고 나면, 그는 제자리를 찾아 쓰레기 트럭을 몰고 있을 것이다"와 같은 식이었다. 데이비스는 로저스의 상대방들이 로저스와 같은 링에 설 자격조차 없다고 믿기 어렵다는 듯 말하며 "이것이 바로 왕들의 스포츠다!"라고 한탄하기도 했다. 로저스는 경력 대부분 동안 대부분의 지역에서 악역으로 비춰졌지만, 오하이오의 여러 도시에서는 항상 팬들의 사랑을 받는 인물이었다. 이는 그가 콜럼버스에 사무실을 둔 알 하프트 프로모션에서 수년간 활동했기 때문일 것이다.

6.2. 후대 세대에 미친 영향

버디 로저스의 "네이처 보이" 기믹과 경기 스타일은 후대 레슬러들에게 큰 영향을 미쳤다. 가장 대표적인 계승자는 릭 플레어로, 그는 로저스의 별명, 외모, 태도, 그리고 피니시 기술인 피겨 포 레그락을 자신의 것으로 만들고, 로저스의 독특한 걸음걸이도 자신만의 방식으로 발전시켰다. 이처럼 로저스는 플레어에게 "네이처 보이" 기믹의 계승을 공식적으로 인정하는 상징적인 경기를 치르기도 했다. 버디 랜델 또한 "네이처 보이" 기믹을 이어받은 레슬러 중 한 명이다.

로저스 이전에도 재키 파고, 레이 스티븐스, 버디 콜트와 같은 금발의 댄디한 악역 캐릭터들이 있었지만, 로저스는 이 기믹을 정립하고 대중화하는 데 결정적인 역할을 했다. 배리언트 브라더스나 할리우드 브론즈와 같은 태그 팀들도 로저스의 영향을 받았다. 또한, 로저스가 항상 하얀 수건을 들고 입장하는 스타일은 닉 보크윙클을 거쳐 후에 커트 헤닝이 이어받았다.

6.3. 대중과 비평가들의 평가

로저스의 오랜 동료이자 자주 상대했던 루 테즈는 로저스를 "친구들을 이용하고 적에게 잘하라. 그러면 적들이 친구가 되고, 그들을 다시 이용할 수 있다."라고 사적으로 말하는 조작적이고 음모적인 인물로 묘사했다. 또한 테즈는 로저스가 링 위에서 상대방을 이용하는 경향이 있었다고 지적했다. 실제로 프로모터들은 로저스가 북동부 지역 프로모터들을 선호한다고 느껴 여러 논란이 있었다.

칼 고치와 빌 밀러에게 손을 다쳤다는 일화는 한때 로저스를 "실력 없는 레슬러"처럼 묘사하는 방식으로 과장되기도 했다. 그러나 로저스의 전성기에 유일하게 그와 경기를 치렀던 일본 선수인 자이언트 바바는 로저스를 "내가 미국에서 본 레슬러 중 인기와 실력을 겸비한 최고의 레슬러"라고 극찬하며 그와의 대전 도중에 그의 팬이 되었다고 밝혔다. 빈스 맥마흔 주니어 또한 로저스를 가장 존경했던 선수로 회고했다. 또한, 텐류 겐이치로는 "로저스가 사용하는 기술은 진짜 레슬링 기술이었고, 진심으로 걸어왔다", "시작과 끝은 쇼맨이었지만, 경기의 내용은 엄격하고 진지했다"라고 언급하며 로저스의 실전 기술을 인정했다.

나이가 들면서 로저스는 성품이 온화해져 매우 존경받는 베테랑이자 프로레슬링의 대변인이 되었다. 그는 어떤 메인 이벤터보다도 가장 긴 기간 동안 (15년) 꾸준히 최고의 흥행을 이끌어냈으며, 여러 지역에서 성공적으로 관중을 동원하는 능력을 지녔다. 1994년, 그는 WWF 명예의 전당에 사후 헌액되었으며, 브렛 하트가 그를 헌액했다.