에사페카 라피

1.1. 어린 시절과 아마추어 경력

라피는 6세 때부터 레이싱 카트를 타며 F1 드라이버를 목표로 삼았다. 2007년에는 핀란드 카트 챔피언십을 제패하기도 했다. 그러나 주니어 포뮬러로 진출하기 위한 자금 부족으로 인해 랠리 경기로 전향하게 되었다. 2009년부터 혼다 시빅 Type R을 타고 본격적으로 랠리에 참가하기 시작했으며, 2011년부터 야네 페름과 함께 코-드라이버로 호흡을 맞추며 시트로엥 C2 R2를 타고 랠리 핀란드에서 WRC에 데뷔했다. 2011년 말, 안드레아스 미켈센, 폰투스 티데만드 등 유명 드라이버들을 관리하는 노르웨이의 스포츠 매니지먼트 회사인 이븐 매니지먼트와 계약하며 그의 커리어에 전환점을 맞았다.

2.1. 초기 프로 경력 및 핀란드 챔피언십 (2011-2012)

2012년, 라피는 포드 피에스타 S2000을 타고 핀란드 랠리 챔피언십에 출전하여 7개 라운드에서 모두 우승하며 챔피언 타이틀을 획득했다. 같은 해 10월, 체코의 명문 팀인 스코다 모터스포츠와 계약했으며, 첫 랠리 출전이었던 2012년 유럽 랠리 챔피언십의 랠리 폴란드에서 스코다 파비아 S2000을 몰고 첫 우승을 차지했다.

2.2. 스코다 모터스포츠 시대 (2013-2016)

2013년, 라피는 스코다의 워크스 드라이버로서 국제 무대에서 본격적으로 활약하기 시작했다. 그는 팀 MRF 소속으로 APRC에 풀 시즌 출전하여 6개 이벤트 중 3개에서 우승을 차지하며 팀 동료 가우라브 길에 이어 종합 2위를 기록했다. 또한 ERC와 WRC-2에도 선별적으로 참가했다. ERC에서는 3번의 타막 랠리에 출전하여 스위스에서 열린 랠리 인터내셔널 뒤 발레에서 우승하며 시즌 종합 5위를 기록했다. WRC-2에서는 3개 랠리에 출전하여 랠리 드 포르투갈에서 우승했으며, 이 대회에서 종합 10위를 기록하며 생애 첫 WRC 포인트를 획득했다.

2014년, 라피는 ERC에 참가하여 라트비아, 북아일랜드, 스위스에서 우승을 차지하며 챔피언 타이틀을 획득했다. 2015년에는 스코다의 새로운 챌린저 차량인 스코다 파비아 R5를 몰고 WRC-2 챔피언십에 참가했다. 그는 폴란드와 핀란드에서 우승하며 시즌 종합 3위를 기록했으며, 랠리 핀란드에서는 WRC 커리어 최고 성적인 8위를 달성했다.

2016년, 라피는 스코다 파비아 R5로 WRC-2 챔피언십에서 우승했다. 시즌 초반 부진했지만 후반부에 기세를 올리며 핀란드, 독일, 영국, 그리고 최종전인 호주에서 4연승을 거두며 역전 우승을 차지했다.

2.3. 토요타 가주 레이싱 데뷔 (2017-2018)

2017년, 라피는 4년 반 동안 몸담았던 스코다를 떠나 19년 만에 WRC에 복귀하는 토요타 가주 레이싱과 계약했다. 그는 팀의 테스트 드라이버로 활동하다가 WRC 6차전인 랠리 포르투갈부터 세 번째 드라이버로 도요타 야리스 WRC를 몰고 출전했다. 팀 합류 후 두 번째 랠리인 랠리 이탈리아에서는 생애 첫 WRC 스테이지 우승을 포함해 6개의 스테이지에서 우승을 기록하며 최종 4위를 차지했다. 특히, 4번째 WR 카 출전이었던 홈 이벤트인 랠리 핀란드에서는 생애 첫 WRC 우승을 거머쥐며 충격을 안겼다. 당시 선두를 다투던 팀 동료 야리-마티 라트발라의 차량 문제로 우승을 차지했으나, 그의 잠재력을 입증하기에 충분했다.

2018년에도 토요타 소속으로 활동하며 첫 풀 시즌을 보냈다. 우승은 없었지만 세 차례 포디엄(3위)에 오르는 등 안정적인 성적을 기록하며 시즌 종합 5위를 차지했고, 토요타의 제조사 타이틀 획득에 크게 기여했다. 그러나 그는 경험 많은 팀 동료들에 비해 신규 부품 우선순위가 낮았던 점에 대한 미미한 불만과 미래 경력에 대한 불안감을 느꼈고, 이에 시트로엥의 적극적인 영입 제안을 받아들여 토요타를 떠나 크리스 미크와 자리를 맞바꿔 시트로엥으로 이적하게 되었다.

2.4. 시트로엥 토탈 월드 랠리 팀 (2019)

2019년, 라피는 6년 연속 챔피언인 세바스티앵 오지에의 팀 동료로 시트로엥에 합류했다. 핀란드 드라이버가 시트로엥으로 이적한 것은 미코 히르보넨 이후 처음이었다. 그는 시트로엥 C3 WRC를 몰고 2차전인 랠리 스웨덴에서 2위를 차지하며 이적 후 첫 포디엄에 올랐다. 그러나 스웨덴 이후로는 아르헨티나와 포르투갈에서 충돌로 리타이어하는 등 어려움을 겪으며 일시적으로 슬럼프에 빠지기도 했다. 팀은 시즌 후반부에 차량 업데이트를 단행했고, 이는 긍정적인 영향을 미쳤다. 9차전 랠리 핀란드에서는 전년도 팀 동료이자 우승자인 오트 태나크와 대등한 스피드를 보여주며 2위를 차지했다. 11차전 랠리 튀르키예에서는 첫날 오지에를 능가하는 속도로 선두를 질주했으며, 최종적으로 오지에에게 우승을 양보했음에도 불구하고 시즌 세 번째 2위를 기록하며 시트로엥에 4년 만의 원-투 피니시를 안겼다. 하지만 토요타 소속이었던 전년도와 달리 안정감이 부족하여 포인트 획득에 어려움을 겪었고, 시즌 종합 10위로 마무리했다. 시즌 종료 후 시트로엥이 WRC 철수를 발표하면서 라피는 잠시 시트를 잃었으나, 곧바로 M-스포트와 계약하며 2020년 시즌에 참가하게 되었다.

2.5. M-스포트 포드 월드 랠리 팀 (2020)

2019년 시트로엥의 철수 이후, 라피는 M-스포트와 계약하여 동향인 테에무 수니넨과 함께 포드 피에스타 WRC로 2020년 시즌에 풀타임 출전했다. 개막전 랠리 몬테카를로에서는 초반 차량 문제로 뒤처졌으나 곧 원래의 속도를 되찾아 4위를 차지했다. 다음 대회인 랠리 스웨덴에서는 5위를 기록하며 팀 상황을 고려할 때 나쁘지 않은 출발을 보였다. 그러나 랠리 멕시코 종료 후 코로나바이러스감염증-19로 인해 시즌이 중단 및 재편되어 총 7개 라운드로 축소되었다.

시즌이 재개된 후 한동안 부진을 겪었으나, 최종전인 몬차에서는 첫날 타이어 선택이 적중하여 한때 선두를 질주했다. 2차 구간에서는 어려운 노면 조건으로 인해 우승 경쟁에서 멀어졌지만, 이후 꾸준한 주행으로 개막전 이후 또다시 4위를 기록했다. 이 해는 WR 카 출전 이후 처음으로 포디엄에 오르지 못한 시즌이었으나, 멕시코에서 포디엄을 기록한 팀 동료 수니넨을 제치고 시즌 종합 6위를 기록했다. 하지만 시즌 종료 후 프랑스 출신의 젊은 드라이버 아드리앵 푸르모가 팀에 합류하게 되었고, 수니넨이 잔류하면서 라피는 다시 WR 카 정규 시트를 잃게 되었다.

2.6. 독립 출전 및 토요타 복귀 (2021-2022)

2021년, 라피는 모비스포트 팀 소속으로 폭스바겐 폴로 GTI R5를 몰고 WRC-2에 선별적으로 출전했다. 아크틱 랠리와 랠리 포르투갈에서 우승을 차지하는 등 워크스 팀과 대등한 기록을 세웠다. 특히 고국인 핀란드 랠리에서는 RTE-모터스포츠로부터 도요타 야리스 WRC를 대여하여 출전, 종합 4위를 기록하며 인상적인 모습을 보였다.

랠리1 규정의 첫 해였던 2022년에는 도요타 가주 레이싱으로의 복귀가 확정되었다. 그는 새로운 도요타 GR 야리스 랠리1 차량으로 칼레 로반페라, 엘핀 에반스, 카츠타 타카모토와 함께 팀에 합류했다. 라피는 세바스티앵 오지에와 번갈아 가며 세 번째 토요타 차량을 운전하는 파트타임 드라이버로 활동했다. 홈 그라운드인 스웨덴과 핀란드 랠리에서 3위 포디엄에 올랐고, 아스팔트 랠리인 이프르 랠리에서도 3위를 기록하는 등 활약하며 팀의 제조사 챔피언십 2연패에 기여했다. 이로써 그의 잔류는 거의 확실해 보였으나, 정규 시트를 원했던 라피는 오트 태나크가 떠난 현대로부터 제안을 받아 다음 시즌부터 현대 소속으로 풀타임 출전하게 되었다. 이로써 라피는 2010년대 이후 세바스티앵 오지에에 이어 4개의 다른 주요 제조사(스코다, 토요타, 시트로엥, 포드, 현대)에서 풀타임으로 활동한 드라이버 중 한 명이 되었다.

2.7. 현대 셸 모비스 월드 랠리 팀 (2023-현재)

2023년, 라피는 3년 만에 WRC 풀 시즌에 복귀하며 현대 셸 모비스 월드 랠리 팀 소속으로 현대 i20 N 랠리1을 몰았다. 시즌 개막전에서는 8위에 그쳤고, 2차전 스웨덴에서는 3위를 달리다가 SS13에서 스노뱅크에 갇혀 7위로 마쳤다. 3차전 멕시코 랠리에서는 첫날 전년도 팀 동료였던 오지에를 제치고 선두를 달렸으나, 둘째 날 SS11에서 충돌하여 리타이어했다. 팀 동료였던 크레이그 브린의 사고 사망 직후 열린 4차전 크로아티아 랠리에서는 현대 이적 후 첫 3위 포디엄을 획득했다. 이어진 랠리 드 포르투갈에서도 3위 포디엄에 올랐다. 5차전 랠리 이탈리아 사르데냐에서는 둘째 날 SS10까지 오지에와 치열한 선두 다툼을 벌였고, 이적 후 첫 우승이 기대되었다. 그러나 SS11에서 오지에가 이탈한 사실을 알게 되자 챔피언 가능성이 있는 팀 동료 티에리 누빌에게 선두를 양보하고 자신은 2위로 경기를 마쳐 팀의 원-투 피니시에 기여했다. 7차전 랠리 에스토니아에서도 막판 팀 동료 누빌과 2위 경쟁을 벌였으나 3위에 그쳤다. 이후 핀란드, 칠레, 중앙 유럽 랠리에서는 충돌로 리타이어하는 등 부침을 겪었다. 아크로폴리스 랠리에서는 5위, 랠리 재팬에서는 포디엄을 독식한 토요타에 이어 4위를 차지했다. 이 해 라피는 누빌과 함께 더블 에이스로 기대를 모았으나, 누빌이 대부분의 랠리에서 포디엄에 오르는 것과는 대조적으로 라피는 안정감이 부족하여 토요타가 제조사 챔피언십에서 격차를 벌리는 요인이 되기도 했다. 시즌 종합 6위로 마무리했다.

2024년에도 현대와 재계약하여 출전하지만, 오트 태나크의 팀 복귀로 인해 다니 소르도, 5년 만에 복귀하는 안드레아스 미켈센과 함께 세 번째 차량의 시트를 공유하는 파트타임 드라이버로 활동한다. 라피는 눈길과 고속 그래블(자갈길) 랠리에 주로 출전한다. 첫 출전이었던 랠리 스웨덴에서는 첫날 토요타의 카츠타 타카모토와 치열한 선두 경쟁을 벌였고, 둘째 날 카츠타가 스노뱅크에 갇혀 이탈하자 이후 최종일까지 페이스를 조절하며 첫 우승 이후 무려 6년 반 만에 통산 2승을 차지했다. 이는 이전 우승으로부터 6년 204일 만의 승리로 WRC 역사상 가장 긴 승리 간격 기록을 경신한 것이다. 이러한 기세를 이어갈 것으로 기대되었으나, 3차전 사파리 랠리에서는 초반 2위를 기록했음에도 펑크와 변속기 문제로 12위에 그쳤고, 라트비아와 칠레에서는 리타이어, 핀란드에서는 43위에 머물렀다. 현대의 세 번째 드라이버 중 유일하게 승리를 거두었음에도 불구하고 3명 중 가장 낮은 12위로 시즌을 마쳤다.

3.1. 챔피언십 타이틀

• 2012년: 핀란드 랠리 챔피언십 챔피언 (포드 피에스타 S2000)
• 2014년: ERC 챔피언 (스코다 파비아 S2000)
• 2016년: WRC-2 챔피언 (스코다 파비아 R5)

3.2. 월드 랠리 챔피언십 우승

라피는 현재까지 WRC에서 두 번의 우승을 기록했다.

4.1. 세부 랠리 결과

5.1. 건강 및 공개된 사실

라피는 글루텐 불내증을 앓고 있으며, 시트로엥 서비스 파크의 셰프가 그를 위해 글루텐 프리 요리를 준비하기도 했다. 핀란드의 글루텐 프리 식품 제조업체인 모일라스(Moilas)가 그의 후원사 중 하나이다.

5.2. 주요 사건 및 특징

• 2019년부터 도입된 고정 번호 제도에서 라피는 숫자 '4'를 선택했다. 이는 자신의 성(Lappi)에 있는 알파벳 'A'의 모양을 연상시킨다는 이유에서였다.
• 경기 시작 전 손목을 빠르게 돌리는 독특한 루틴이 있다.
• 2020년 랠리 멕시코에서 SS7 피니시 직후 라피의 차량 후미에서 불이 시작되었다. 코-드라이버 야네 페름은 즉시 차량에서 내렸고, 마셜들이 소화 작업을 시작했다. 그러나 불길이 쉽게 잡히지 않자, 라피는 사람이 없는 안전한 곳으로 차량을 옮기기 위해 다시 운전대를 잡았다. 하지만 숲 속으로 이동할수록 불길은 더욱 커졌고, 결국 차량을 도로 중앙에 세우고 뛰어내린 직후 차량은 전소되었다. 다행히 라피와 페름을 포함한 크루들은 모두 무사했다.

5.3. 관계 및 문화적 관심사

• 라피가 처음 배운 일본어는 이키가이 (生きがい)였다. 흥미롭게도 팀 동료였던 야리-마티 라트발라 역시 좋아하는 일본어로 '이키가이'를 꼽았지만, 이 둘 사이의 관계는 불분명하다.
• 어릴 적 팬으로 방문한 F1 대회에서 헤이키 코발라이넨에게 모자에 사인을 받은 적이 있다. 10여 년 후, 두 사람은 토요타를 통해 일본에서 만나 서로의 차량을 바꿔 시승하는 특별한 경험을 했다. 코발라이넨은 라피가 카트에서 명성을 날리던 시절부터 그를 알고 있었다고 한다.
• 2018년 토요타에서 시트로엥으로 이적하기로 결정된 후, 토요타의 타이틀 획득 기념 티셔츠에는 라피와 페름이 시트로엥 차량을 들고 있는 모습으로 그려졌다. 또한 토요타 부사장 토모야마 시게키로부터 프랑스어 사전을 선물 받는 등 그의 이적은 원만하게 이루어졌다.
• M-스포트 포드와 현대에서의 팀 동료였던 테에무 수니넨 또한 레이싱 카트 출신으로, 두 사람은 과거 카트에서 같은 팀에 소속되어 있었다.

6.1. 랠리 스포츠에 미친 영향

라피는 여러 팀을 거치며 다양한 차량과 환경에 적응하는 능력을 보여주었다. 스코다 시절 WRC-2 챔피언십 우승과 토요타에서 첫 WRC 우승을 달성하며 핀란드 신예 드라이버로서의 입지를 확고히 했다. 그는 특히 빠른 주행 속도와 때로는 공격적인 스타일로 유명하며, 이는 많은 젊은 드라이버들에게 영감을 주고 있다. 현대 이적 후에도 팀의 핵심 드라이버로 활동하며 우승 및 포디엄 기록을 이어가고 있으며, WRC 역사상 최장 승리 간격 기록을 경신하는 등 꾸준한 경쟁력을 입증하며 랠리 스포츠의 역사를 새로 쓰고 있다. 그의 커리어는 재능과 노력이 어떻게 최고의 무대에서 성공으로 이어지는지를 보여주는 좋은 예시로 평가받고 있다.