빌 폴크스

3.1.1. 1950-1957: 버스비 유소년팀 시대

폴크스는 1952년 12월 13일, 20세의 나이로 1952-53 시즌 리버풀 FC와의 풋볼 리그 1부 경기에서 프로 데뷔전을 치렀고, 이 경기에서 맨체스터 유나이티드는 2대1로 승리했다. 그는 또한 잉글랜드 U-23 축구 국가대표팀에서 2경기를 뛰었다. 이 시기에도 그는 자신을 전업 축구 선수로서는 부족하다고 느껴 탄광에서 파트타임으로 계속 일했다.

1954년 1월 2일, 1953-54 시즌 뉴캐슬 유나이티드 FC와의 풋볼 리그 1부 경기에서 하프라인 근처에서 슈팅하여 맨체스터 유나이티드에서의 첫 골을 기록했다. 수비수로서 이룬 특별한 업적이었다. 맨체스터 유나이티드는 이 시즌을 5위로 마쳤다.

맨체스터 유나이티드 데뷔 22개월 후인 1954년 10월 2일, 그는 북아일랜드 축구 국가대표팀과의 경기에서 라이트백으로 출전하며 잉글랜드 국가대표팀에 처음으로 발탁되었다. 그러나 이는 그의 경력에서 유일한 성인 대표팀 출전이었다. 이 국가대표팀 발탁 이후에야 그는 탄광 일을 그만두었다.

1955-56 시즌, 폴크스는 맨체스터 유나이티드와 함께 첫 리그 우승을 차지했다. 시즌 막바지에 그는 영국 국가 복무 의무로 인해 어려움을 겪었고, 이로 인해 맷 버스비 감독은 그를 대신해 이언 그리브스를 라이트백으로 선호하기 시작했다. 폴크스는 이에 더욱 열심히 훈련하며 1군 복귀를 다짐했고, 이러한 태도는 그에게 유리하게 작용하여 다음 시즌부터 1960년대 말까지 다시 정기적으로 1군에서 뛰게 되었다.

맨체스터 유나이티드는 1955-56 시즌 우승으로 다음 1956-57 시즌 유러피언컵에 출전할 자격을 얻었다. 풋볼 리그의 반대에도 불구하고 맨체스터 유나이티드는 잉글랜드 최초로 유러피언컵에 참가했다. 대회 두 번째 경기에서 RSC 안데를레흐트를 10대0으로 대파했는데, 이는 맨체스터 유나이티드의 유럽 대항전 최다 득점 승리로 남아있다. 이 시즌에 폴크스는 맨체스터 유나이티드가 유러피언컵 준결승에 진출하는 데 기여했지만, 산티아고 베르나베우 스타디움에서 1대3으로 패하고 올드 트래퍼드에서 2대2로 비기면서 합계 3대5로 레알 마드리드에게 패했다. 맨체스터 유나이티드는 또한 FA컵 결승전에 진출했지만 애스턴 빌라 FC에게 1대2로 패했고, 이 시즌에 리그 우승 타이틀을 성공적으로 방어했다.

3.1.2. 뮌헨 비행기 참사

1957-58 시즌에도 맨체스터 유나이티드는 풋볼 리그 우승팀 자격으로 유러피언컵에 참가했다. 유고슬라비아에서 열린 레드 스타 베오그라드와의 8강 2차전에서 맨체스터 유나이티드는 3대3으로 비기며 합계 5대4로 승리했다. 경기 후 팀은 리셉션을 가졌고, 이후 영국 대사관을 방문하여 각 선수에게 진 한 병씩을 받았다.

1958년 2월 6일, 맨체스터로 돌아오는 길에 팀이 탑승한 영국 유럽 항공 항공기는 연료 보급을 위해 뮌헨에 잠시 착륙했다. 이륙은 두 번이나 실패했고, 조종사는 터미널로 돌아갔다. 잠시 후, 한 번 더 이륙 시도가 있을 것이라는 발표가 나왔다. 당시 폴크스는 비행기 중앙에서 케니 모건스, 데이비드 페그, 앨버트 스캔런, 로저 번, 리엄 웰런과 카드 게임을 하고 있었다. 그는 이 발표를 듣고 자신의 안전에 대해 걱정하기 시작했다. 1998년 인터뷰에서 그는 이 발표에 대해 "그들이 그렇게 말했을 때, 이것이 좀 위험할 것이라는 것을 천재가 아니어도 알 수 있었다"고 말했다.

세 번째 이륙 시도에서 조종사들은 서지 현상을 제어하는 데 성공했지만, 비행기가 이륙을 중단하기에는 위험한 속도인 V₁ 속도에 도달했을 때 갑자기 비행 속도가 떨어졌다. 비행기는 활주로를 벗어나 울타리와 주택에 충돌했다. 1998년 인터뷰에서 폴크스는 다음과 같이 회상했다.
"비행기는 튀어 오르고 있었고 분명히 충분히 빠르지 않았습니다. 그러더니 갑자기 세 번의 엄청나게 역겨운 쿵 소리가 났고 모든 것이 빙글빙글 돌았습니다. 1초 뒤 저는 눈 속에 발을 넣고 제 좌석에 앉아 있었습니다."

비행기는 폴크스가 앉아 있던 좌석 바로 아래에서 부러졌다. 충돌 시 폴크스가 오버코트와 함께 머리 위 선반에 두었던 영국 대사관에서 받은 진 병이 그의 뒤통수를 때렸다. 이 머리 부상이 그가 충돌에서 입은 유일한 부상이었다. 충돌 직후 폴크스는 안전벨트에서 벗어나 비행기에서 50야드 떨어진 곳으로 달려갔다. 그리고 뒤돌아보니 파괴된 비행기가 보였다. 폴크스는 나중에 다음과 같이 말했다.
"비행기 뒤쪽이 사라져 버렸습니다. 저는 최대한 빨리 빠져나와 계속 달리고 또 달렸습니다. 그러다 뒤돌아보니 비행기가 폭발하지 않을 것이라는 것을 깨달았고, 다시 돌아갔습니다. 멀리서 비행기 꼬리 부분이 불타고 있는 것을 볼 수 있었고, 돌아가면서 시신들을 발견했습니다. 로저 번은 여전히 좌석에 묶여 있었고, 보비 찰턴은 다른 좌석에 가만히 누워 있었으며, 데니스 바이올렛도 있었습니다. 그때 해리 그레그가 나타났고, 우리는 도울 수 있는 일을 찾아보려 했습니다."

23명의 생존자들은 병원으로 이송되었지만, 폴크스는 퇴원하여 그레그와 함께 호텔에서 밤을 보냈다. 다음 날 아침, 폴크스는 병원에 있는 팀 동료들을 방문했다. 그는 던컨 에드워즈, 조니 베리, 재키 블랜치플라워, 바이올렛, 스캔런, 찰턴, 레이 우드를 방문했다. 그리고 그는 "상황이 그렇게 나쁘지 않다고 생각하기 시작했을 때, 나머지 선수들은 어디 있냐고 물었습니다. 간호사는 그저 고개를 저으며 '그게 다예요, 다른 사람들은 모두 죽었어요'라고 말했습니다"라고 회상했다.

그때서야 폴크스는 비극의 완전한 공포를 깨달았다. 그의 팀 동료 7명(마크 존스, 데이비드 페그, 로저 번, 제프 벤트, 에디 콜먼, 리엄 웰런, 토미 테일러)은 충돌 현장에서 사망했으며, 맨체스터 유나이티드 관계자 3명을 포함한 14명이 추가로 사망했다. 던컨 에드워즈는 부상으로 15일 후에 사망했다. 구단 비서 월터 크리크머와 코치 톰 커리, 버트 월리도 즉사했다. 베리와 블랜치플라워는 살아남았지만 부상 정도가 심해 다시는 경기에 뛰지 못했다. 폴크스 자신은 버스비, 찰턴, 그레그, 모건스, 스캔런, 바이올렛, 우드와 함께 생존했다.

수년 동안 이 참사 이후, 폴크스는 명백한 위험에도 불구하고 조종사들이 세 번째 이륙을 시도했다는 사실에 분노를 느꼈다.
"우리가 이륙하는 데 어려움을 겪을 것이 분명했고, 그들은 기회를 잡았습니다. 그들은 절대 그렇게 해서는 안 됐습니다. 저는 생존자라는 것에 죄책감을 느끼지 않습니다. 저는 그저 엄청나게 운이 좋았을 뿐입니다. 하지만 저는 그것이 불필요했다는 이 감정을 품고 있고, 그것이 저를 화나게 합니다. 그것은 구단에, 그리고 국가에 너무나 많은 대가를 치르게 했습니다."

3.1.3. 뮌헨 참사 이후 (1958-1966)

뮌헨 참사 직후, 폴크스는 사고로 사망한 번을 대신하여 구단의 주장직을 맡았다. 셰필드 웬즈데이 FC, 웨스트 브로미치 앨비언 FC, 풀럼 FC와의 경기를 거쳐 맨체스터 유나이티드는 1958 FA컵 결승전에 진출했지만, 볼턴 원더러스 FC에게 0대2로 패했다. 그러나 리그에서는 선덜랜드 AFC와의 단 1승, 5무 8패를 기록하며 9위로 시즌을 마쳤다. 유러피언컵 준결승에서는 AC 밀란과의 1차전에서 2대1로 승리했지만, 산 시로에서 열린 2차전에서 0대4로 대패하며 합계 2대5로 탈락했다.

맨체스터 유나이티드는 뮌헨 참사 이후 첫 시즌인 1958-59 시즌 리그 준우승을 차지했지만, 이후 1959-60 시즌과 1960-61 시즌에는 7위, 1961-62 시즌에는 15위로 마쳤는데, 이는 당시 구단 역사상 전후 최저 순위였다. FA컵에서는 뮌헨 참사 이후 네 시즌 동안 각각 3라운드, 5라운드, 4라운드, 준결승에서 탈락했다.

1962-63 시즌, 맨체스터 유나이티드는 리그에서 19위로 부진했지만, 1963년 5월 25일 FA컵 결승전에서 레스터 시티 FC를 3대1로 꺾고 우승을 차지했다. 이 기간 동안 폴크스는 참사로 인해 많은 어려움을 겪었다. 그는 나중에 "체중이 너무 많이 줄었고, 먹지도 잠들지도 못했으며, 체력과 경기력을 잃고 정말 지쳐 있었다"고 말했다.

1960년 10월 10일, 버스비 감독은 참사로 마크 존스를 잃고 재키 블랜치플라워가 선수 생활을 마친 지 2년이 넘도록 이 포지션을 채울 선수를 찾기 위해 여러 선수를 실험한 끝에 폴크스를 처음으로 센터 하프에 기용했다. 센터 하프는 그의 남은 선수 경력 동안 그가 가장 선호하는 포지션이 되었지만, 그는 1963년이 되어서야 다시 경기를 즐기기 시작했다. 1963-64 시즌, 맨체스터 유나이티드는 리그 2위를 차지했고, 15경기에서 13승을 거두는 활약 끝에 1964-65 시즌 마침내 리그 우승을 차지했다。이때까지 폴크스와 찰턴은 팀에 남은 유일한 뮌헨 참사 생존자였다. 1964년 11월 11일, 보루시아 도르트문트와의 유러피언컵 경기에서 폴크스는 자신의 511번째 맨체스터 유나이티드 경기에 출전하여 36년 이상 조 스펜스가 보유하고 있던 구단 최다 출전 기록을 경신했다. 1966-67 시즌, 폴크스는 맨체스터 유나이티드가 다시 리그 우승을 차지하는 데 기여하며 총 4개의 리그 우승 메달을 획득했는데, 이는 당시 그의 시대의 어떤 맨체스터 유나이티드 선수보다 많았고, 이후 32년 동안 구단의 어떤 선수보다도 많았다.

3.1.4. 유러피언컵 우승 (1967-1968)

1966-67 시즌 리그 우승으로 맨체스터 유나이티드는 다시 1967-68 시즌 유러피언컵에 진출했다. 히버니언 FC, FK 사라예보, 구르니크 자브제를 꺾은 맨체스터 유나이티드는 준결승에서 레알 마드리드를 만났다. 폴크스는 올드 트래퍼드에서 열린 1차전에는 출전하지 않았고, 맨체스터 유나이티드는 1대0으로 간신히 승리했다. 그러나 그는 1968년 5월 15일 산티아고 베르나베우 스타디움에서 열린 2차전에는 출전했는데, 전반전까지 레알 마드리드가 3대1로 앞서고 있었다. 후반전에 데이비드 새들러가 골을 넣어 합계 3대3 동점을 만들었다. 경기 막바지에 조지 베스트가 페널티 에어리어로 크로스를 올렸고, 폴크스는 발등으로 공을 골망에 밀어 넣어 그의 경력에서 가장 중요한 골 중 하나를 기록하며 맨체스터 유나이티드를 결승으로 이끌었다.

결승전은 1968년 5월 29일 웸블리 스타디움에서 열렸다. SL 벤피카를 상대로 폴크스는 중앙 수비수로 경기를 시작했다. 경기가 연장전에 돌입했을 때 스코어는 1대1이었고, 맨체스터 유나이티드의 골은 찰턴이 기록했다. 이후 베스트, 브라이언 키드, 찰턴이 각각 한 골씩을 넣어 맨체스터 유나이티드는 4대1로 승리하며 유러피언컵을 우승한 최초의 잉글랜드 팀이 되었다. 뮌헨 비행기 참사 10년 후, 폴크스는 36세의 나이로 마침내 유러피언컵 우승 메달을 목에 걸었다. 폴크스는 나중에 이 우승이 자신을 "참사에서 벗어나는 데" 도움이 되었다고 말했다. 그와 찰턴은 참사 당시부터 구단에 남아있던 유일한 선수들이었다. 실제로 해리 그레그(1966년까지 올드 트래퍼드에 남았다)를 제외한 다른 모든 생존자들은 참사 후 4년 이내에 구단을 떠났다.

3.1.5. 선수 경력 후반 및 은퇴

유러피언컵 우승 후 폴크스는 자신이 이룰 수 있는 모든 것을 이루었다고 생각하여 은퇴를 원했다. 그러나 버스비 감독은 그를 설득하여 2년 더 머물게 했고, 이 기간 동안 그는 이전보다 덜 정기적으로 경기에 출전했다. 다음 시즌, 맨체스터 유나이티드는 리그 11위를 기록했다. 1968-69 시즌, 맷 버스비 감독이 은퇴하면서 윌프 맥기네스(1950년대 후반 폴크스와 함께 뛰었던 선수)가 맨체스터 유나이티드의 감독으로 부임했다. 폴크스는 맥기네스 감독 체제에서 단 3경기에 출전했으며, 마지막 경기는 1969-70 시즌 초인 1969년 8월 16일 올드 트래퍼드에서 사우샘프턴 FC에게 1대4로 패한 경기였다. 이 시점에서 그는 37세로 팀에서 가장 나이가 많은 선수였으며, 실제로 풋볼 리그에서 여전히 활동하는 가장 나이 많은 선수 중 한 명이었다. 그는 1970년 6월 1일 38세의 나이로 공식적으로 선수 생활에서 은퇴했다.

그의 긴 경력이 끝날 무렵, 폴크스는 맨체스터 유나이티드에서 688경기에 출전하여 9골을 기록했다. 그는 이전에 구단의 최다 출전 기록을 보유했으나, 찰턴(758경기)이 얼마 후 그를 추월했고, 이후 라이언 긱스와 폴 스콜스도 그를 넘어섰지만, 그는 여전히 맨체스터 유나이티드 역대 최다 출전 4위에 올라 있다. 그는 또한 1968-69 시즌 풋볼 리그 1부에서 3번의 교체 출전을 기록했다. 그는 1957-58, 1959-60, 1963-64, 1964-65 시즌에 맨체스터 유나이티드의 모든 경기에 선발 출전했다. 그는 18시즌 동안 풋볼 리그 1부에서 맨체스터 유나이티드를 위해 뛰었으며, 대부분의 시즌을 주전 선수로 활약했고, 마지막 경기 당시 구단에서 가장 오래 복무한 선수였다. 그는 맨체스터 유나이티드에서 총 9골을 기록했는데, 첫 골은 1954년 1월 2일 뉴캐슬 유나이티드 FC 원정에서 2대1로 승리한 리그 경기에서 나왔고, 마지막 골은 1968년 5월 15일 마드리드에서 열린 유러피언컵 준결승 2차전 승리 경기에서 나왔다.

은퇴 후, 그는 1970년부터 1975년까지 올드 트래퍼드에 남아 유소년 팀 코치로 활동했으며, 25년간의 끊임없는 봉사 끝에 마침내 맨체스터 유나이티드를 떠났다.