문익점

1.1. 출생 및 유년 시절

문익점은 1329년 3월 8일(음력 2월 8일) 경상도 진주목 강성현(江城縣), 현재의 경상남도 산청군 단성면 사월리에서 태어났다. 그의 본관은 강성 문씨로, 강성 문씨의 시조이기도 하다. 아버지는 과거에 급제하였으나 벼슬길에 나아가지 않았던 문숙선(文淑宣)이며, 어머니는 함안 조씨이다. 문익점의 첫 이름은 익첨(益瞻)이었으나 후에 익점(益漸)으로 개명하였다. 그의 생몰년은 다소 불확실하여, 일부에서는 1331년에 태어나 1400년에 사망했다고 추정하기도 한다.

1.2. 교육 및 학문

어린 시절 아버지로부터 글을 배웠으며, 12세부터 당대 최고의 학자였던 이곡의 문하에 들어가 그의 아들 이색 등과 함께 학문을 닦았다. 그는 성리학을 깊이 수학하여 성리학적 학문 배경을 확고히 다졌으며, 이는 그의 관료 생활과 정치적 입장에 큰 영향을 미쳤다. 1350년에는 경덕재(시경 전문 교육기관)에 입교하여 학문에 정진했다.

1.3. 가족 관계

문익점의 가족 관계는 다음과 같다.

특히 둘째 부인 진양 정씨의 아버지인 정천익은 문익점의 목화 재배 성공에 결정적인 도움을 주었다. 문익점의 손자 문래(文琜)와 문영(文瑛)은 물레를 개량하는 데 기여했다고 전해진다.

2.1. 과거 급제와 초기 관직

문익점은 1360년(공민왕 9) 문과에 급제하여 관직에 나아갔다. 초기에는 경상도 김해부 사록(金海府 司錄)을 지냈으며, 이후 한림원 순유박사(諄諭博士)를 거쳐 1363년에는 핵심 기관인 사간원의 좌정언(左正言)에 올랐다.

2.2. 원나라 사행과 정치적 입장

1363년(공민왕 12) 문익점은 좌정언으로서 계품사(啓稟使) 이공수(李公遂)의 서장관(書狀官)으로 선발되어 원나라에 사신으로 파견되었다. 당시 원나라는 고려 충선왕의 셋째 아들인 덕흥군을 고려왕으로 옹립하려 했고, 원나라에 있던 고려인 최유는 덕흥군을 지지하며 공민왕을 몰아내려 했다. 문익점은 연경(현 베이징)에 도착하여 덕흥군을 지지했다는 혐의를 받았고, 이로 인해 강제 귀국 조치와 함께 벼슬을 박탈당했다. 덕흥군을 지지했다는 기록은 고려사에 남아있으나, 일부 학자들은 최유가 문익점의 이름을 반란군 명단에 멋대로 올렸을 가능성이나, 조선시대에 편찬된 고려사가 이성계에 반대했던 인물들의 기록을 왜곡했을 가능성을 제기하며 그의 혐의에 의문을 제기하기도 한다. 만약 문익점이 정말로 덕흥군을 지지했다면, 그는 파면 이상의 더 큰 처벌을 받았을 것이라는 점, 그리고 그가 고려로 돌아온 직후 고향으로 돌아갔다는 점, 또한 이후 이성계의 역성혁명에 반대하는 입장을 취했던 점 등이 그의 고려에 대한 충절을 뒷받침하는 근거로 제시된다.

2.3. 관직 생활의 변화와 은퇴

관직에서 파면된 후 고향에서 목화 재배에 힘쓰던 문익점은 고려 우왕 즉위 후 다시 중앙 정계로 복귀했다. 1374년에는 중현대부 좌대언 우문관제학 겸 지제교(中顯大夫左代言 右文館提學 兼 知製敎)가 되었다. 그러나 그 해 정몽주, 정도전 등과 함께 북원 사신 처벌을 상소했다가 친원파 권문세족의 반격으로 청도군수(淸道郡守)로 좌천되었다.
1375년(우왕 1) 목화 보급의 공로를 인정받아 전의감주부(典儀監主簿)에 임명되었고, 이후 여러 차례 승진했다. 1376년 어머니의 상을 당하자 주자가례에 따라 3년간 시묘살이를 했는데, 왜구의 침입에도 불구하고 묘소를 떠나지 않아 1383년(우왕 9) 이성계의 추천으로 효자비가 세워지기도 했다.
1388년(우왕 14) 좌사의대부 우문관제학 서연동지사(左司議大夫 右文館提學 書達同知事)가 되었고, 1389년(창왕 1)에는 좌간의대부로서 왕 앞에서 강론을 펼치기도 했다. 그러나 성균관 대사성에 이르러, 그 무렵 이성계 일파가 추진하던 전제개혁(田制改革)을 반대하는 입장에 섰다. 그는 이색, 우현보 등과 함께 사전(私田) 혁파에 반대했으며, 이로 인해 사헌부 대사헌 조준의 탄핵을 받아 관직에서 물러났다. 1390년 8월 다시 좌사의대부 우문관제학 서연동지사 겸 성균관 대사성으로 복귀했으나, 같은 해 10월 시정의 폐단을 지적한 시무론 8조를 올린 뒤, 11월 병을 이유로 사직하고 고향인 산청으로 귀향했다.
낙향 후 문익점은 기울어가는 나라와 자신의 학문을 마음껏 펼치지 못하는 현실, 그리고 학문적 깊이에 대한 걱정으로 스스로를 '삼우거사'라 칭했다. 1392년 이성계와 정도전 등이 조선을 건국했으나, 문익점은 역성혁명에 반대하는 입장에서 고려에 대한 절의를 지키며 관직에 나아가지 않았다. 그는 고향에서 여생을 보내다 1398년 7월 26일(음력 6월 13일) 생을 마감했다.

3.1. 원나라 사행과 목화씨 확보

문익점은 1363년 원나라에 사신으로 갔을 때 목화씨를 얻어왔다. 당시 원나라는 목화씨의 해외 반출을 금지하고 있었다고 알려져 있으며, 문익점이 붓뚜껑 속에 목화씨 몇 알을 숨겨 들여왔다는 이야기가 전해진다. 그러나 이 전설의 역사적 사실 여부에 대해서는 논란이 있다. 일부 학자들은 당시 원나라가 활이나 화약 등 무기 제조 관련 물품이나 희귀 서적 외에 목화를 특별히 금수 품목으로 지정했다는 기록이 없으며, 조선왕조실록에도 문익점이 목화씨를 주머니에 넣어 가져왔다고 기록되어 있어 후대 사람들이 그의 공적을 드높이기 위해 과장했을 가능성이 크다고 주장한다. 또한 당시 원나라가 멸망을 앞두고 혼란스러운 상황이었기에 금령이 제대로 지켜지지 않았을 것이라는 견해도 있다. 문익점이 목화씨를 구한 지역에 대해서도 논란이 있는데, 널리 알려진 유배지인 운남행성(현 윈난성)에서 목화씨를 얻었다는 설과 굳이 운남까지 가지 않았더라도 대도(현 베이징)에서도 충분히 목화씨를 구할 수 있었다는 설이 있다. 하지만 당시 목화 대량 재배지는 주로 강남 지역이었기에, 외교 임무로 바빴던 문익점이 대도에서 우연히 목화씨를 접하고 재배를 시도하기는 어려웠을 것이라는 주장도 제기된다. 그럼에도 불구하고 그가 목화씨를 한국에 들여왔다는 사실 자체는 변함없는 역사적 업적으로 평가된다.

3.2. 목화 재배 성공과 보급

문익점은 원나라에서 가져온 목화씨를 고향인 산청에 심어 재배를 시도했다. 처음에는 재배 기술을 몰라 어려움을 겪었으나, 그의 장인 정천익이 심은 씨앗 중 하나가 싹을 틔워 100여 개의 씨앗을 얻는 데 성공했다. 문익점은 3년 동안의 노력 끝에 목화 재배에 성공했으며, 1367년부터는 고향 사람들에게 씨앗을 무료로 나누어주고 재배 기술을 교육하며 목화 재배를 권장했다.
또한 목화솜에서 씨를 제거하고 실을 뽑는 기술을 연구했다. 정천익의 집에 머물던 호승(胡僧) 홍원(弘願)에게 씨를 빼는 씨아(取子車)와 실을 뽑는 물레(繅絲車) 만드는 법을 배워 이를 보급했다. 이후 문익점의 손자 문래(文琜)와 문영(文瑛)이 실 잣는 기구를 개량했는데, 이 기구가 '문래'라고 불리다가 말이 와전되어 현재의 '물레'가 되었다고 전해진다.

3.3. 목화 전래의 사회·경제적 영향

문익점의 목화 도입은 한국인의 의생활에 획기적인 변화를 가져왔다. 이전에는 주로 삼베나 모시와 같은 거친 직물이 의복의 주재료였으나, 목화의 보급으로 부드럽고 따뜻한 무명 옷감과 솜이불, 솜옷이 일반 백성들에게도 확산되었다. 이는 백성들의 삶의 질을 크게 향상시켰으며, 특히 겨울철 추위를 이겨내는 데 큰 도움이 되었다.
목화는 의생활뿐만 아니라 다양한 분야에 영향을 미쳤다. 탈지면은 지혈이나 외과 치료용으로 사용되었고, 솜은 초나 화약의 심지로 유용하게 이용되었다. 튼튼한 무명실은 노끈, 낚싯줄, 그물 등 일상용품 제작에 두루 쓰였다. 또한 조선시대에는 무명이 물물교환의 화폐로 사용되어 세금을 걷는 주요 수단이 되었으며, 일본이나 중국과의 무역에서 주요 수출품 중 하나로 경제 발전에 기여했다. 후대의 학자 조식은 문익점의 공적을 기리며 "백성들에게 옷을 입힌 것이 농사를 시작한 옛 중국의 신농과 후직씨와 같다(衣被生民 神農 后稷氏同)."고 극찬했다.

7.1. 공적에 대한 평가

문익점의 목화 종자 도입, 시험 재배 성공, 종자의 전국적 보급, 그리고 목화 섬유를 이용한 의류 제조 기술 전수는 한국 사회에 참으로 큰 공로로 평가된다. 그는 무명과 솜을 보급하여 백성들의 의생활 수준을 획기적으로 높였으며, 이는 후대에 그의 가장 큰 치적으로 인정되었다.
후대의 학자들인 조식, 김육, 윤휴, 이익, 정약용 등은 모두 문익점의 목화 보급 공로를 높이 평가했다. 특히 남명 조식은 "백성에게 옷을 입힌 것이 농사를 시작한 옛 중국의 후직씨와 같다"는 시를 지어 그를 찬양했다. 현대에도 대한민국 정부는 그를 '이달의 문화인물'로 선정하고 '한국을 빛낸 100명의 위인들'에 포함시키는 등 그의 업적을 기리고 있다.

7.2. 후대의 영향

문익점은 사망 후 조선 태종 때 그의 공로를 기려 참지의정부사(參知議政府事) 동지춘추관사 겸 예문관 대제학을 추증받고 강성군(江城君)에 추봉되었으며, 두 아들이 사헌부감찰로 발탁되었다. 조선 세종 22년(1440년)에는 대광보국숭록대부 영의정부사에 가증되고 부민후(富民侯)에 추봉되었으며, 충선공(忠宣公)의 시호를 받았다. 조선 세조 때도 부민후가 추봉되었다. 대한제국 고종 때에는 일부 유생들이 모든 백성의 만세에 이룬 공을 들어 이색과 함께 문묘에 모실 것을 주장하기도 했으나 받아들여지지는 않았다.
문익점은 경상남도 산청군 신안면 신안리의 도천서원과 전라남도 장흥군의 월천사우(月川祠宇)에 제향되었다. 특히 도천서원은 조선 정조가 1785년 직접 사액(賜額)을 내려보내 그의 공적을 높이 평가했다. 그의 고향인 산청군 단성면 사월리의 목면시배지(木棉始培地)는 1963년 1월 21일 대한민국의 사적 제108호인 『산청 목면시배 유지』로 지정되었으며, 이곳에 삼우당선생면화시배사적비(三憂堂先生棉花始培事蹟碑)가 세워져 있다. 문익점의 묘소는 1983년 8월 24일 경상남도의 기념물 제66호 『산청문익점묘』로 지정되었고, 묘소 근처에는 『문익점신도비』(경상남도 문화재자료 제53호)가 세워져 있다.

8.1. 원나라 사행 관련 논란

문익점이 1363년(공민왕 12) 원나라에 사신으로 파견될 당시, 그가 어느 사신행차단에 소속되어 있었는지에 대한 논란이 있다. 조선왕조실록의 기록에 따르면 계품사 이공수의 서장관으로 파견되었다고 하나, 고려사에는 이공수가 귀국할 때 임박을 서장관으로 하여 돌아왔다는 기록이 있어 충돌한다. 또한 문익점이 원나라 황도인 대도에서 덕흥군의 신원을 확인하는 문제로 이공수를 찾아보았다는 기록이 있어, 공민왕 시해를 노린 '흥왕사의 변' 이후에 출발한 사신단에 속해 있을 가능성도 제기된다. 심지어 1363년이 아닌 1364년에 사행을 떠났다는 기록도 남아있다.
가장 큰 논란은 그가 원나라에서 덕흥군을 지지했는지 여부이다. 널리 알려진 바에 따르면 그는 '불사이군(不事二君)'의 기개를 보이며 순제의 노여움을 사 운남행성으로 3년간 유배를 가게 되었고, 귀양살이를 마치고 돌아오면서 강남지방을 거칠 때 목화를 발견했다고 한다. 그러나 고려사에는 그가 덕흥군에 붙어 공민왕을 배신했으며, 덕흥군과 최유의 고려 침공이 실패로 돌아가자 이공수와 함께 돌아왔다고 기록되어 있다.
하지만 고려사의 내용을 완전히 신뢰하기 어렵다는 주장도 있다. 고려사는 조선시대에 편찬되었으며, 이성계를 지지하지 않고 고려 왕조를 지키려 했던 인물들의 관련 내용을 누락하거나 왜곡하는 경우가 적지 않았기 때문이다. 만약 문익점이 정말로 공민왕을 배반했다면, 그는 파면 이상의 더 큰 처벌을 받았을 것이라는 점, 그리고 그가 고려로 돌아온 직후 고향으로 돌아갔다는 점이 의문으로 남는다. 또한 문익점이 이성계의 역성혁명에 반대하는 신진사대부에 속하지 않았다는 점도 그가 주군을 배반했을 가능성이 적다는 증거로 제시된다. 이러한 점들을 종합해 볼 때, 문익점이 공민왕에 대한 충절을 지킨 충신이었을 가능성이 크다는 견해가 지배적이다.

8.2. 목화 전래 과정 관련 논란

문익점의 목화 전래 과정에도 몇 가지 논란이 존재한다.