에릭 플레임

1.1. Childhood and Introduction to Sports

에릭 플레임은 1967년 3월 9일 미국 매사추세츠주 펨브로크에서 태어났다. 그는 다섯 살 때 집 옆 작은 연못에서 스케이팅을 시작했고, 곧 고향의 호보목 아레나에서 유소년 아이스 하키를 시작하여 아버지 엔리코의 격려와 지원 속에 여행 팀에 합류했다. 그의 첫 스케이팅 경험은 쇼트트랙 스피드 스케이팅으로, 베이스타트 스피드 스케이팅 클럽에서 활동했다. 11세가 되던 1979년부터 두 시즌 동안 하키와 스피드 스케이팅을 병행했다. 1980년 레이크플래시드에서 열린 동계 올림픽에서 에릭 하이든이 5개의 금메달을 획득하는 놀라운 모습을 보며, 플레임은 미국 선수단 대표로 동계 올림픽에 출전하겠다는 꿈을 키웠고, 스피드 스케이팅에 집중하기 시작했다.

1.2. Transition to Long Track Speed Skating

1983년 시즌을 마친 후, 플레임은 쇼트트랙과 롱트랙 스피드 스케이팅 주니어 부문에서 북미 타이틀을 모두 획득했다. 당시 쇼트트랙은 아직 올림픽 정식 종목이 아니었기 때문에, 그는 롱트랙에 전념하기로 결정했다. 그의 첫 주요 국제 대회인 주니어 세계 올라운드 선수권 대회에서 상위 30위 안에 들었다. 시니어 선수로서 그는 1987년 네덜란드 헤이렌베인에서 열린 첫 세계 올라운드 스피드 스케이팅 선수권 대회에 참가하여 17위를 기록했고, 마지막 10000m 경주에 단 한 자리 차이로 진출하지 못했다.

2.1. Early Senior Competitions

1987년 헤이렌베인에서 열린 세계 올라운드 스피드 스케이팅 선수권 대회에서 시니어 국제 무대에 데뷔하여 17위를 기록했다. 그는 10000m 최종 경주 진출에 아쉽게 실패했지만, 이는 그의 시니어 경력의 시작을 알리는 대회였다.

2.2. 1988 Season: World and Olympic Success

1988년은 에릭 플레임에게 최고의 시즌이었다. 밀워키에서 열린 세계 스프린트 스피드 스케이팅 선수권 대회에서 1000m 금메달과 종합 동메달을 획득했다. 2주 후 캘거리에서 열린 1988년 동계 올림픽에서 플레임은 세 번이나 4위에 오르며 메달을 놓쳤다. 그가 가장 자신 있던 1500m 경기에서는 첫 조에 배정되어 이고르 젤레좁스키의 세계 기록을 곧바로 경신하는 놀라운 기록을 세웠다. 당시 20세의 플레임은 유력한 우승 후보로 여겨지지 않았기에 이는 큰 이변이었다. 그러나 두 조 뒤에 출발한 동독의 안드레 호프만이 플레임의 기록보다 불과 0.06초 빠른 기록을 세우며 새로운 세계 기록을 수립했다. 플레임의 기록은 두 번째로 빠른 1500m 기록으로 남아 올림픽 은메달을 안겨주었다.

플레임 경력의 하이라이트는 2주 후 소련의 알마아타에 위치한 고지대 경기장 메데우에서 열린 세계 올라운드 스피드 스케이팅 선수권 대회에서 세계 올라운드 챔피언이 된 것이었다. 좋지 않은 야외 조건에도 불구하고, 그는 자신의 경력 중 가장 좋은 10000m 기록을 세우며 우승을 확정지었다.

2.3. Later Career and Comeback Attempts

1989년, 플레임은 오스트리아의 미하엘 하트쉬프와 함께 스피드 스케이팅 월드컵 1000m 부문에서 공동 1위를 차지했다. 이 시즌 이후 그는 1990년 초 무릎 수술을 받았고, 엘리트 선수 상태로 복귀하기 위해 광범위한 재활 치료를 시작했다. 1992년 알베르빌 동계 올림픽을 2주 앞두고 스위스 다보스에서 열린 1000m 월드컵 경기에서 1위를 차지하며 재기에 성공하는 듯 보였다.

그러나 1992년 동계 올림픽에서 5000m 6위를 기록한 후, 1500m 경기 전날 밤 식중독에 걸려 남은 올림픽에서의 기회를 놓치고 말았다. 그는 나가노에서 열린 1998년 동계 올림픽에 네 번째이자 마지막으로 올림픽에 참가했으며, 동료 올림픽 선수들의 투표로 개회식 기수를 맡았다.

3.1. 1994 Winter Olympics and World Championships

1994년 동계 올림픽에서 플레임은 쇼트트랙 스피드 스케이팅 5000m 계주에서 미국 팀의 일원으로 두 번째 올림픽 은메달을 획득했다. 이로써 그는 두 가지 다른 동계 종목에서 올림픽 메달을 획득한 최초의 빙상 선수가 되었다. (전체 종목에서 두 가지 다른 올림픽 메달을 획득한 최초의 스케이트 선수는 크리스타 루딩-로텐부르거이다.) 1995년 세계 쇼트트랙 스피드 스케이팅 선수권 대회에서는 1500m에서 은메달을, 팀 경기에서 동메달을 획득했다.