조지 베넷

2.1. 초기 프로 경력 (2012-2014년)

조지 베넷은 2012년에 라디오섁-닛산 팀에 합류하며 프로 선수로 전향했다. 2013년에는 뉴질랜드 로드 사이클 챔피언십에서 2위를 차지하는 뛰어난 활약을 펼쳤다. 크라이스트처치에서 열린 183.7 km 길이의 이 레이스는 가파른 다이어스 패스 로드를 10번 오르는 코스였는데, 베넷은 마지막 평지 12 km를 남기고 헤이든 룰스턴에게 45초 앞서 선두를 달리고 있었다. 그러나 룰스턴이 베넷을 추격하여 결승선에서 그를 제쳤다. 베넷은 당시 "언덕에서는 모두를 앞섰지만, 이렇게 바람이 심한 날 평지에서 21 km를 혼자 가는 것은 너무 멀었다"고 회고했다. 같은 해 그는 USA 프로 사이클링 챌린지 종합 8위, 지포 디탈리아 종합 122위를 기록했다. 그는 라디오섁 팀에서 두 시즌을 보낸 뒤 2014년에 캐논데일 프로 사이클링 팀으로 이적했다. 2014년에는 뉴질랜드 로드 레이스 챔피언십에서 9위를 차지했으며, 부엘타 아 에스파냐에서는 종합 89위를 기록했다.

2.2. 도약 및 주요 우승 (2015-2017년)

2014년 10월, 조지 베넷은 2015 시즌을 위해 로또NL-윰보 팀(당시 벨킨)에 합류한다고 발표되었다. 2015년 5월, 그는 지포 디탈리아 출전을 앞두고 코르티솔 수치가 낮아 참가가 금지되었다. 이는 나중에 질병으로 인한 것으로 밝혀졌다.

2016년 조지 베넷은 투르 드 프랑스 출전 명단에 이름을 올렸고 종합 53위로 마무리했다. 특히 9스테이지에서 안도르 아르칼리스 산악 구간에서 7위를 차지하며 그해 가장 힘든 스테이지 중 하나로 평가받는 구간에서 인상적인 기량을 선보였다. 그는 당시 "수백만 명의 사람들 앞에서 경기를 하는 것은 꿈만 같았다. 특히 9스테이지에서 7위를 했을 때는 30 km를 남기고 공격하며 좋은 결과를 기대했다"고 말했다. 그는 또한 2016년 리우데자네이루 올림픽 남자 개인 로드 레이스에 참가하여 33위를 기록했다. 이 레이스는 전체 참가 선수 중 79명이 완주하지 못할 정도로 혹독했으며, 베넷은 이를 "절대적으로" 자신의 경력 중 가장 힘든 레이스였다고 묘사했다. 올림픽 이후 그는 스티븐 크루이스비크의 지원 선수로 2016년 부엘타 아 에스파냐에 참가하도록 선발되었다. 크루이스비크가 기권하자 베넷은 팀 리더가 되었다. 14스테이지에서 베넷은 브레이크어웨이에 성공했고, 산악 구간인 콜 도비스크에서 스테이지 우승자 로베르트 헤싱크에 31초 뒤진 4위를 기록했다. 그는 19스테이지 타임 트라이얼에서 25위를 차지하며 종합 순위를 10위로 끌어올렸는데, 이는 그랜드 투어에서 뉴질랜드 선수로는 역대 최고 기록이었다. 그는 당시 시즌에 대해 "합리적으로 시작해서 점점 더 좋아졌다... 부엘타 아 에스파냐 10위는 결과적으로 정말 대단한 일이었다"고 말했다.

2017년에는 샘샘열에 걸려 뉴질랜드 로드 레이스 챔피언십과 투어 다운 언더에 참가하지 못했다. 그러나 같은 해 조지 베넷은 투르 오브 캘리포니아에서 종합 우승을 차지하며 UCI 월드 투어 사이클링 대회에서 종합 우승을 거둔 최초의 뉴질랜드 선수가 되었다. 그는 2스테이지에서 브레이크어웨이를 성공시켜 오르막 피니시에서 라파우 마이카와 함께 상위권으로 진입하여 2위를 차지했다. 5스테이지에서는 마운트 발디 정상에서 피니시하여 3위를 기록하며 종합 2위로 올라섰다. 24 km의 개인 타임 트라이얼이었던 6스테이지가 투르 오브 캘리포니아의 향방을 결정하는 중요한 스테이지가 되었고, 베넷은 이 스테이지에서 4위를 차지하며 종합 선두로 올라섰고, 라파우 마이카에 35초 앞서게 되었다. 그는 "무전으로 많은 소식을 듣지 못했는데, 중간쯤에 디렉터가 갑자기 흥분해서 귀에 대고 소리쳤다. 뭔가 일이 벌어지고 있다는 것을 알았다. 결승선에서 2 km 정도 남았을 때 비로소 내가 잘하고 있다는 것을 깨달았다. 결승선을 넘자마자 좋은 기록을 냈다는 것을 알았다. 3위나 4위 정도였다. 시계가 줄어들기를 기다리며 몇 분 동안 꽤 초조했다"고 당시의 긴장감을 전했다. 베넷은 또한 2017년 투르 드 프랑스에도 참가하여 9스테이지에서 7위를 기록했으나, 16스테이지 도중 위장염에 걸려 기권했다. 이후 그는 지로네로 돌아가 회복했다.

2.3. 그랜드 투어 활약 및 팀 지원 역할 (2018-2021년)

2018년 조지 베넷은 시즌 초반부터 좋은 기량을 보였다(뉴질랜드 로드 레이스 챔피언십 4위, 투어 다운 언더 11위, 티레노-아드리아티코 9위, 볼타 아 카탈루냐 6위). 그는 2018년 지포 디탈리아에서 종합 8위를 차지하며 그랜드 투어에서 개인 최고 종합 순위를 기록했다. 비록 본인은 더 높은 순위를 기대했기에 결과에 실망했지만, 그는 "이것보다는 훨씬 더 많은 것을 위해 여기에 왔다. 하지만 결국 내가 할 수 있는 전부였다. 11위보다 나으니 받아들일 것이다. 지로 시작할 때는 이런 결과에 만족하지 않았겠지만, 통제할 수 없는 일도 있었고, 어쩌면 준비 과정에서 너무 빨리 최고조에 달했는지도 모른다"고 소감을 밝혔다. 8월에는 투르 드 폴란드에 참가하여 4스테이지 3위, 6스테이지 7위를 기록하며 종합 4위로 마무리했다. 오스트리아 인스브루크에서 열린 세계 로드 사이클 챔피언십 265 km 산악 레이스에서는 18위를 차지했다. 그는 자신을 위해 달려준 뉴질랜드 팀에 대해 "가장 좋았던 점은 훌륭한 뉴질랜드 선수들과 함께 달렸다는 것이다. 여기서 좋은 지원을 받은 것이 큰 차이였다. 레이스는 처음부터 엄청나게 힘들었고 우리를 놀라게 했다. 그래서 패디(베빈), 디온(스미스), 샘(비울리)이 훨씬 일찍부터 더 열심히 일해야 했다. 하지만 그들은 나를 잘 돌봐주었고, 정말 잘 운영되는 팀이었다. 그것이 나에게는 가장 큰 긍정적인 부분이다"라고 말했다.

2019년 조지 베넷은 투르 오브 캘리포니아에 참가하여 마운트 발디 정상에서 피니시한 6스테이지에서 타데이 포가차르와 세르히오 안드레스 이기타에 5초 뒤진 3위를 기록했다. 그는 "두 선수 모두 종합 순위에서 나보다 앞서 있었기 때문에 그들을 따돌리려고 노력해야 했고, 꽤 일찍 따돌리려고 시도했다가 대가를 치렀다. 하지만 시도해야만 했다"고 말했다. 그는 7스테이지 레이스의 종합 순위에서 4위를 차지했다. 베넷은 2019년 투르 드 프랑스에서 스티븐 크루이스비크의 지원 선수로 출전했다. 윰보-비스마 팀이 2스테이지 팀 타임 트라이얼에서 우승하면서 베넷은 종합 5위에 올랐다. 그는 3스테이지에서 한 단계 더 순위를 올렸고, 10스테이지까지 4위 자리를 유지했으나, 팀카에서 물병을 가지러 뒤로 갔다가 그룹이 나뉘면서 9분 41초를 손실했다. 베넷은 "모든 선수들이 우승할 수 있는 정말 강력한 팀에 속해 있다는 것의 단점 중 하나는 나처럼 다른 팀에서는 종합 리더가 될 수 있는 선수가 지원 임무를 맡는다는 것이다"라고 언급했다. 그는 18스테이지에서 두 번의 낙차 사고에 휘말렸는데, 첫 번째는 내리막길에서 니콜라스 로셰와 함께 넘어졌을 때였고, 두 번째는 스테이지 마지막 내리막길에서였다. 베넷은 27위로 결승선을 통과했다. 그는 최종적으로 투르 드 프랑스를 종합 24위로 마쳤다. 2019년 11월, 베넷은 만성 갈비뼈 미끄럼 증후군을 겪어 세 개의 갈비뼈를 제거하는 수술을 받았다.

2020년 베넷은 투어 다운 언더에서 시즌을 시작하여 종합 8위를 기록했다. 2월 뉴질랜드 내셔널 챔피언십 로드 레이스에서는 셰인 아치볼드에게 아쉽게 2위를 차지했다. 베넷은 80 km를 홀로 선두에서 달렸지만, 결승선에서 아치볼드에게 따라잡혀 스프린트에서 패배했다. 코로나19 범유행으로 시즌이 중단된 후, 그는 부엘타 아 부르고스와 투르 드 랭에서 모두 종합 5위를 기록했다. 그는 2020년 투르 드 프랑스에 참가했으며, 그의 여자친구이자 예술가인 케이트린 필더가 그린 마오리족 테마의 시마노 S-파이어 슈즈를 착용하여 화제가 되었다.

베넷의 기량은 8월 그란 피에몬테에서 계속 이어졌고, 그는 생애 첫 원데이 레이스 우승을 차지했다. 이는 그 시즌에 베넷이 팀 리더로 달릴 수 있었던 두 번의 기회 중 하나였다. 그는 우승에 대해 "오늘 해낼 수 있어서 정말 기쁘다. 소년들에게 시도하고 싶다고 말했고, 그들은 정말 멋진 일을 해냈다"고 말했다. 사흘 뒤 일 롬바르디아에서는 야코브 푸글상에 이어 2위를 차지하며, 뉴질랜드 선수로는 사이클링 기념물에서 역대 최고 기록을 세웠다. 베넷은 결승선 6.5 km를 남기고 마지막 오르막에서 공격했지만, 야코브 푸글상이 베넷의 뒤에 바싹 붙어 있다가 역습했다. 베넷은 푸글상에 31초 뒤져 결승선을 통과했다.

2021년 2월 조지 베넷은 뉴질랜드 로드 레이스 챔피언십에서 거의 2분 차이로 우승을 차지했다. 그는 174 km 레이스의 8 km를 남기고 마크 스튜어트, 마이클 토클러, 라이언 크리스텐센, 마이클 링크 등 그룹을 성공적으로 따돌리며 공격에 나섰다. 베넷은 우승에 대해 "10년 동안 이 타이틀을 위해 노력해왔다. 항상 저지(챔피언 유니폼)를 입고 싶었고, 월드 투어에서 팀과 함께 일 년 내내 입을 수 있다는 것은 정말 특별한 일이다"라고 말했다. 이틀 전 44 km 타임 트라이얼에서는 우승자 아론 게이트에 0.7초 뒤진 2위를 기록했다.

베넷은 2021년 지포 디탈리아에서 윰보-비스마 팀의 리더로 지명되었고, 상위 5위권 진입을 목표로 했다. 그러나 그는 춥고 습한 날씨에 어려움을 겪으며 첫 주에 매우 실망스러운 모습을 보였고, 6스테이지에서 경쟁자들에게 시간을 많이 잃었다. 그는 당시 상황에 대해 "아주 오랫동안 가장 큰 실망이었고, 실망 중 하나가 아니라 가장 큰 실망이었다고 말할 수 있다"고 언급했다. 하지만 레이스 후반부에는 더 나은 기량을 보이며 12스테이지에서 3위, 몬테 존콜란을 오르는 14스테이지에서 7위, 17스테이지 오르막 피니시에서 10위를 기록했다. 그는 최종적으로 종합 11위로 마무리했다. 베넷은 그해 투르 드 프랑스 대신 7월에 도쿄 올림픽을 준비했으며, 타임 트라이얼과 로드 레이스에 출전할 예정이었다. 해발 고도 4865 m의 234 km 남자 로드 레이스는 그의 클라이밍 스타일에 적합할 것으로 예상되었다. 베넷은 로드 레이스에서 우승자 리차르드 카라파스에게 6분 20초 뒤진 26위로 마쳤다. 그는 당시 "뉴질랜드는 방금 6시간 반을 낭비했을 것이다... 그냥 안 되는 날이었다. 힘든 날이다. 일어날 수 있는 일이다"라고 말했다.

2.4. 최근 경력 및 팀 이적 (2022년-현재)

2022년 조지 베넷은 뉴질랜드 사이클 클래식에서 종합 4위를 차지하며 시즌을 시작했다. 그는 1스테이지 팀 타임 트라이얼에서 3위, 마스터턴에서 테 와라루 언덕으로 가는 4스테이지에서 3위를 기록했다. 그는 뉴질랜드 내셔널 챔피언십 개인 타임 트라이얼에서 7위, 로드 레이스에서 22위를 기록했다. 로드 레이스는 사이클론 도비의 강풍으로 인해 90 km로 단축되었다.

베넷은 2022년 UAE 투어에 참가하여 우승한 타데이 포가차르를 위해 일한 후 종합 36위를 차지했다. 이어서 2022년 볼타 아 카탈루냐에서는 주앙 알메이다를 위해 일하며 42위를 기록했다. 그는 2022년 이줄리아 바스크 컨트리와 2022년 리에주-바스토뉴-리에주에서 완주하지 못했는데, 시즌 초반의 부진은 "질병으로 인해 궤도를 이탈했기 때문"이라고 설명했다. 6월 초에는 2022년 크리테리움 뒤 도피네에 참가하여 8스테이지 12위, 종합 20위를 기록했다. 8스테이지 12위에 대해 베넷은 "약간의 자신감을 가지고 레이스를 떠날 수 있어서 기쁘다. 물론 스스로를 의심하기 시작하기 마련이다. 그 감정, 투르 드 프랑스에 필요한 그 감정이 다시 돌아왔다"고 말했다.

베넷은 2022년 투르 드 프랑스에서 타데이 포가차르의 부관으로 출전했다. 그는 산악 구간에서 포가차르가 요나스 빙게가르에 40초 앞서게 하는 데 도움을 주었으나, 10스테이지를 앞두고 코로나19 양성 판정을 받아 레이스에서 기권했다. 폴란드 팀 동료 라파우 마이카도 양성 판정을 받았지만, 전염성이 없어 계속 출전할 수 있었다. 9스테이지에서 베넷과 팀 동료 마르크 솔레르는 파스 드 모르긴스에서 대부분의 힘든 작업을 수행하여 대니얼 마르티네스를 종합 10위권 밖으로 밀어냈다.

이후 베넷은 부엘타 아 카스티야 이 레온 36회 대회에서 종합 2위를 차지했다. 그는 2스테이지 마지막 몇 킬로미터에서 공격하여 스테이지 우승과 종합 우승을 차지한 사이먼 예이츠에 이어 2위를 기록했다. 베넷은 또한 포인트 분류에서 3위를 차지했다. 그는 "투르 드 프랑스에서의 실망 이후 자전거에 다시 오르고 레이스에 복귀하는 것이 좋았다. 사실 오늘 그렇게 컨디션이 좋지는 않았지만, 버텨냈고 마지막에 무언가를 할 힘이 있었다. 내가 해왔던 모든 훈련에서 여전히 기량이 남아있다고 확신하며, 앞으로 몇 주 동안 이를 볼 수 있을 것이라고 확신한다"고 소감을 밝혔다.

그는 2022년 클라시카 데 산 세바스티안에서 우승자 렘코 이베네푸르에 4분 9초 뒤진 13위를 기록했다. 다음 날 시르쿠이토 데 헤트소에서는 팀 동료 후안 아유소가 우승하는 데 도움을 주며 8위를 차지했다. 이어서 투르 드 랭 1스테이지에서는 줄리안 알라필립이 공격했고, 베넷과 안드레아 피콜로만이 그를 따라잡을 수 있었다. 베넷은 10 km를 남기고 마지막 오르막에서 선두를 달렸고, 이는 그에게 2스테이지로 가는 산악 포인트 선두를 차지할 충분한 점수를 주었다. 3스테이지에서는 3위를 기록했고, 종합 순위에서 7위를 차지했다.

2023년 베넷은 2023년 투르 드 쉬스 2스테이지에서 낙차하여 부상을 입었고, 이후 두 스테이지를 더 주행한 후 대회에서 기권했다. 기권 후 그는 사이클링을 "개 같은 스포츠"라고 표현했다. 그는 결국 2023년 투르 드 프랑스의 UAE 팀 에미레이츠 로스터에 포함되지 못했다. 그는 2023년 투어 오브 오스트리아에서 종합 7위, 2023년 부엘타 아 부르고스에서 종합 6위를 기록했다. 2023년 9월, 베넷은 이스라엘-프리미어 테크와 2년 계약을 체결하며 "특히 그랜드 투어와 고산지대에서 많은 기회를 본다"고 밝혔다. 그는 UAE 팀 에미레이츠에서의 시간을 "정말 빨리 지나갔다. UAE에서 정말 좋은 친구들을 많이 사귀었고, 작년 타데이와 함께 투르에 참가하는 것과 같은 멋진 순간들도 있었지만, 결과 면에서는 형편없었다"고 설명했다. 그는 또한 "아마도 나는 UAE 팀 에미레이츠가 필요로 하는 엔진을 가지고 있지 않았을 수도 있다"고 덧붙였다.

2024년 베넷은 지로 다부르초와 시비우 사이클링 투어에서 각각 종합 3위를 차지했다.

3.1. 주요 우승 및 기록

• 2011년 뉴질랜드 사이클 클래식 종합 우승
• 2017년 투르 오브 캘리포니아 종합 우승 (뉴질랜드 선수 최초의 UCI 월드 투어 종합 우승)
• 2019년 투르 드 프랑스 2스테이지 (팀 타임 트라이얼) 우승
• 2020년 그란 피에몬테 우승 (개인 첫 원데이 레이스 우승)
• 2021년 뉴질랜드 로드 레이스 챔피언십 우승 (개인 첫 국내 챔피언십 타이틀)
• 2016년 부엘타 아 에스파냐 종합 10위 (뉴질랜드 선수 그랜드 투어 역대 최고 종합 순위)
• 2020년 일 롬바르디아 2위 (뉴질랜드 선수 사이클링 기념물 역대 최고 순위)

3.2. 경력 통계 및 연대기