정홍원

1. 개요

정홍원(鄭烘原, 1944년 10월 9일~)은 대한민국의 검사 출신 법조인이자 정치인으로, 제42대 국무총리를 지냈다. 그는 박근혜 정부의 초대 국무총리로서 2013년 2월부터 2015년 2월까지 재임했다.

정홍원은 1972년 사법시험에 합격한 후 30년간 검사로 재직하며 '특별 수사통'이라는 별명을 얻을 정도로 여러 주요 사건을 해결하며 이름을 알렸다. 검찰 퇴임 후에는 법무연수원장, 중앙선거관리위원회 상임위원, 대한법률구조공단 이사장 등 다양한 공직을 역임하며 선거 제도 개혁에 기여했다. 2012년 새누리당의 공직후보추천위원회 위원장을 맡으며 정치권에 입문했고, 이후 박근혜 정부의 첫 국무총리로 지명되어 취임했다.

국무총리 재임 중에는 세월호 침몰 사고에 대한 정부의 미흡한 대응으로 사임을 표명했으나, 후임자들의 잇따른 낙마로 인해 헌정 사상 초유의 유임 총리가 되었다. 그의 재임 기간 동안 주택 청약 관련 위장전입 의혹, 아들의 병역 면제 관련 의혹 등 여러 도덕적 논란이 제기되기도 했다. 퇴임 후에는 종교 활동과 저술 활동을 이어갔으며, 국민의힘 선거관리위원장 및 국가원로회의 상임의장 등 후속 사회 및 정치 활동을 펼쳤다.

2. 초기 생애 및 교육

정홍원은 1944년 10월 9일 일제강점기 경상남도 하동군 금남면에서 6남 6녀 중 열째로 태어났다. 그의 아버지는 유학자 집안 출신으로, 집에 머슴이 있을 정도의 넉넉한 형편이었다고 한다. 어린 시절, 부산에 살던 친척이 그의 영특함을 눈여겨보고 그를 데려가 영도국민학교와 경남중학교를 졸업했다.

그러나 셋째 형이 고시 공부를 중도에 포기하자 부친이 실망하여 그를 고향으로 소환했고, 이로 인해 그는 원하던 경남고등학교에 진학하지 못했다. 12남매의 대가족이라 집안 형편이 넉넉지 못했던 것도 이유였다. 그는 사범학교에 진학하여 가사를 돌보는 것으로 부친과 타협했다고 언론 인터뷰에서 밝힌 바 있다.

진주사범학교를 졸업한 그의 첫 발령지는 서울이었다. 낮에는 서대문구 홍제동의 인왕초등학교 교사로 재직하며 돈을 벌었고, 밤에는 성균관대학교 법과대학 야간과정을 다녔다. 그는 1971년 성균관대학교에서 법률학 학사 학위를 취득했으며, 이듬해인 1972년 제14회 사법시험에 합격했다. 이는 이명박 정부의 마지막 국무총리인 김황식과 사법시험(14회) 및 사법연수원(4기) 동기이나, 정홍원이 김황식보다 네 살 많다. 1975년 결혼한 지 얼마 안 되어 화재로 첫 아내를 잃었으며, 재혼한 부인 최옥자와의 사이에 외아들 정우준을 두었다.

3. 법조인 경력

정홍원은 1972년 제14회 사법시험에 합격한 후 1974년 서울지방검찰청 영등포지청 검사로 임용되며 검사 생활을 시작했다. 이후 30년간 검사로 재직하며 '특별 수사통'이라는 별명을 얻을 정도로 여러 주요 사건을 해결했다.

그가 검사 재직 시절 처리하여 대중적 인지도를 높인 주요 사건들은 다음과 같다.

• 1982년 이철희·장영자 어음 사기사건: 전두환 대통령의 친인척이 연루된 사건으로, 이 사건을 통해 그의 수사 능력이 크게 주목받았다.
• '대도' 조세형 탈주 사건: 유명 절도범 조세형의 탈주 사건을 수사했다.
• 워커힐 카지노 외화 밀반출 사건: 워커힐 카지노와 관련된 외화 밀반출 사건을 처리했다.
• 대한민국 최초의 컴퓨터 해커 적발: 대검찰청 중앙수사부 3과장 시절이던 1991년, 대한민국 최초의 컴퓨터 해커를 적발하는 성과를 올렸다.

정홍원은 대전지방검찰청 차장검사, 광주고등검찰청 차장검사를 지냈으며, 부산지방검찰청 울산지청장을 거쳐 1999년 대검찰청 감찰부장이 되었다. 이후 광주지방검찰청과 부산지방검찰청에서 검사장을 역임했다.

그는 서울지방검찰청 남부지청장으로 재직하면서 '민원인 후견인' 제도를 도입하여 민원인들의 불편을 해소하고자 노력했다. 또한 대검찰청 감찰부장 재직 시에는 '검찰 낮술 금지'를 실시하는 등 검찰 조직의 기강 확립과 개혁에 앞장섰. 2003년에는 검사장급 이상 검찰청 고위 간부 인사를 앞두고 자신의 후배들을 위해 용퇴하며 검사직에서 물러났다.

4. 공직 및 기타 활동

검찰에서 퇴임한 후 정홍원은 다양한 공직을 역임하며 사회에 기여했다.

• 법무연수원장**: 2003년 4월부터 2004년까지 제27대 법무연수원 원장을 지냈다.
• 중앙선거관리위원회 상임위원**: 2004년 10월부터 2006년 9월까지 제12대 중앙선거관리위원회 상임위원으로 활동했다. 이 기간 동안 그는 한국에서 매니페스토 운동을 처음으로 제창하고, 전자투표 제도 도입에 관여하는 등 선거 제도 개혁에 크게 기여했다.
• 대한법률구조공단 이사장**: 2008년 6월부터 2011년 6월까지 제9대 대한법률구조공단 이사장을 역임하며 법률 서비스 접근성 향상에 힘썼다.

이 외에도 그는 법무법인 로고스 대표변호사, 법무법인 유한로고스 상임고문 변호사로 활동하며 변호사로서의 경력을 이어갔다. 노무현 정부 시절에는 대한변호사협회에 의해 삼성그룹 비자금 사건의 특별검사 후보로 추천되기도 했다.

5. 정치 경력

정홍원은 2012년 제19대 국회의원 총선거를 앞두고 당시 여당이었던 한나라당의 공직후보추천위원회 위원장을 맡으면서 정치권과 인연을 맺었다. 한나라당이 새누리당으로 당명을 변경한 후에도 2013년 2월까지 새누리당 공직후보추천위원회 위원장직을 이어갔다.

이 시기 그는 당시 새누리당 비상대책위원장이었던 박근혜와 인연을 맺게 되었고, 이는 훗날 박근혜 정부의 초대 국무총리로 지명되는 배경이 되었다. 그는 공직후보추천위원장으로서 당의 공천 과정에 깊이 관여했으며, 이후 정계에서 은퇴하여 정치적인 언행을 삼가는 깔끔한 처신을 보여주었다.

6. 국무총리 재임

정홍원은 박근혜 정부의 초대 국무총리 후보로 지명되었다. 원래 박근혜 정부의 첫 국무총리 후보자로는 1994년부터 2000년까지 헌법재판소장을 지낸 김용준이 지명되었으나, 아들 문제 등을 비롯한 여러 의혹에 시달리던 중 국회 인사청문회가 열리기도 전에 사퇴했다.

2013년 2월 8일, 정홍원이 박근혜 정부의 첫 국무총리 후보자로 다시 지명되었다. 그는 2월 26일 대한민국 국회의 임명 동의안 승인을 거쳐 공식 임무를 시작했다. 국무총리로 재임하는 동안 그는 박근혜 대통령의 연설문을 그대로 읽는다는 비판을 받으며 '대독 총리'라는 별명이 붙기도 했다.

재임 기간 중 발생한 주요 사건과 그의 대응은 다음과 같다.

• 일본 방사능 괴담 대응**: 2013년 8월 2일, 정홍원 총리는 정부서울청사 국가정책조정회의에서 "일본 후쿠시마 원전의 방사능 오염 식품을 수입한다는 괴담이 인터넷 등으로 급속히 확산돼 국민을 불안하게 만든 일이 있었다"고 지적하며, 악의적인 괴담 유포자들을 추적하여 처벌해야 한다고 주장했다.
• 교학사 역사 교과서 논란**: 2013년 11월 25일, 대정부 질문에서 일제의 침략을 '진출'로 기술한 교학사 역사 교과서의 역사 왜곡 문제에 대해 "역사학자들이 판단할 문제"라고 즉답을 피했다. 이에 야당 의원들은 "대한민국 총리가 맞느냐"며 강하게 비판했고, 민주당 의원들이 집단 퇴장하는 등 대정부 질문이 파행을 빚기도 했다.
• 세월호 침몰 사고 대응 및 사임 표명**: 2014년 4월 16일 관매도 해상에서 발생한 세월호 침몰 사고 이후, 한국 정부의 미흡한 사고 대응이 지적되면서 거센 비판에 직면했다. 이에 정홍원 총리는 4월 27일 오전 10시 정부서울청사에서 긴급 기자회견을 열고 대국민 사과와 함께 사고에 대한 책임을 지고 국무총리직에서 사퇴하겠다고 밝혔다. 당시 박근혜 대통령은 그의 사임을 원칙적으로 수용했다.
• 후임자 낙마로 인한 유임**: 정홍원의 사임 표명 이후 후임 국무총리 후보자로 안대희와 문창극이 잇따라 지명되었으나, 안대희 후보자는 변호사 시절의 불투명한 고액 보수 의혹으로, 문창극 후보자는 과거의 친일적 발언 논란으로 인해 모두 지명을 사퇴했다. 이에 2014년 6월 26일, 청와대는 정홍원 국무총리의 유임을 발표했다. 이는 한국 헌정 사상 처음으로 국무총리가 사임을 표명하고 대통령이 이를 수용한 뒤 다시 유임되는 전례 없는 상황이었다.
• 퇴임**: 2015년 1월 23일, 새누리당 원내대표였던 이완구가 차기 국무총리 후보자로 내정되었고, 2월 16일 국회에서 이완구의 임명 동의안이 가결됨에 따라 정홍원은 2015년 2월 17일 공식적으로 국무총리직에서 물러났다. 그는 사퇴를 선언한 지 296일 만에 비로소 총리직을 내려놓을 수 있었다.

7. 대외 관계 및 발언

정홍원은 국무총리 재임 중 일본과의 역사 문제 및 외교적 사안에 대해 여러 차례 입장을 표명했다.

• 역사 문제에 대한 일본의 태도 비판**: 2013년 11월 17일 서울 백범김구기념관에서 열린 '제75회 순국선열의 날 기념식'에 참석하여 "일본은 아직 역사에 대해 진정한 사죄와 반성을 보이지 않고 있다"고 연설하며 일본의 겸허한 자세를 촉구했다.
• '형님 나라' 발언 및 혐한론 분석**: 2015년 1월 10일 세종시에서 열린 기자회견에서 일본의 혐한 정서에 대해 언급하며 "일본은 '한국은 형님 나라'라고 부를 정도로, 여러 방면에서 우리가 일본을 앞서고 있다"고 주장했다. 그는 이러한 점이 일본의 심리적 문제에서 비롯된 것 같다고 분석하며, 한국이 일본을 능가하는 분야가 많아 일본이 한국을 '형님 나라'라고 부를 정도라는 인식을 드러냈다.

8. 논란 및 비판

정홍원은 국무총리 후보자 시절과 재임 기간 동안 여러 도덕적, 윤리적 논란에 휩싸였다.

9. 퇴임 이후 활동

국무총리직에서 퇴임한 후 정홍원은 다양한 사회 및 정치 활동을 이어갔다.

• 종교 및 봉사 활동**: 독실한 기독교 장로인 정홍원은 산마루교회에서 노숙자들과 함께 예배를 드리고 음식 봉사와 강연 등의 활동을 하며 봉사 정신을 실천했다.
• 저술 활동**: 2018년에는 자신의 삶과 경험을 담은 저서 「정홍원 스토리」를 출간했다. 2018년 12월 23일 성탄 기념 예배가 열린 공간 산마루에서 저자 사인회를 가졌다.
• 정치 활동 재개**:
  • 2020년 7월 27일, '대한국민 여러분께 호소합니다'라는 제목의 24분짜리 영상을 공개하여 당시 문재인 대통령에 대한 비판을 전개하고 야당인 미래통합당에 대한 조언을 하는 등 정치적 목소리를 다시 내기 시작했다.
  • 2021년 8월 23일에는 국민의힘 대한민국 제20대 대통령 선거 후보 선거관리위원장에 내정되어, 2021년 11월까지 해당 직책을 수행하며 당내 경선 관리를 담당했다.
  • 2023년 11월부터 2024년 5월까지 국가원로회의 상임의장을 역임했다.

  그는 서울대학교 총동창회 고문으로도 활동했다.

10. 평가 및 영향

정홍원의 공직 및 정치 경력은 한국 사회에 다양한 평가와 영향을 미쳤다.

긍정적인 측면에서 그는 30년간 검사로 재직하며 이철희·장영자 사건, 워커힐 카지노 사건 등 주요 사건을 해결하며 '특별 수사통'으로서의 역량을 보여주었다. 특히 대검찰청 중앙수사부에서 국내 최초 컴퓨터 해커를 적발한 것은 당시 사회에 큰 반향을 일으켰다. 또한 서울지방검찰청 남부지청장 시절 '민원인 후견인' 제도를 도입하고, 대검찰청 감찰부장으로서 '검찰 낮술 금지'를 시행하는 등 검찰 조직의 투명성과 효율성을 높이려는 노력을 기울였다는 평가를 받는다.

검찰 퇴임 후 중앙선거관리위원회 상임위원으로 재직하며 매니페스토 운동을 제창하고 전자투표 제도 도입에 기여하는 등 선거 제도 개혁에 적극적으로 참여한 점은 한국 민주주의 발전에 긍정적인 영향을 미쳤다는 평가를 받는다. 대한법률구조공단 이사장으로서 법률 서비스 소외 계층을 위한 활동을 펼친 것도 그의 공헌으로 꼽힌다.

그러나 국무총리 재임 기간 중에는 여러 논란과 비판에 직면했다. 특히 주택 청약 관련 위장전입 의혹과 아들의 병역 면제 의혹은 그의 도덕성에 대한 의문을 제기하며 사회적 비판을 받았다. 이러한 논란은 고위 공직자의 윤리적 기준에 대한 사회적 요구를 다시 한번 확인시키는 계기가 되었다.

세월호 침몰 사고 당시 정부의 미흡한 대응에 대한 책임을 지고 사임을 표명했음에도 불구하고, 후임자들의 잇따른 낙마로 인해 헌정 사상 초유의 유임 총리가 된 것은 그의 총리직 수행에 대한 대중의 불신을 심화시켰다. 이로 인해 그는 '대독 총리'라는 비판과 함께 위기 관리 능력 부족이라는 지적을 받기도 했다.

대외적으로는 일본과의 역사 문제에 대해 강경한 입장을 표명하고, 일본의 혐한 정서에 대해 '형님 나라' 발언을 통해 한국의 위상을 강조하려는 모습을 보였다. 이는 한국인의 자긍심을 고취하는 측면도 있었으나, 한일 관계의 복잡성을 고려할 때 외교적 파장을 일으킬 수 있는 발언으로 평가되기도 한다.

종합적으로 정홍원은 검사로서의 전문성과 공직자로서의 기여가 있었으나, 정치적 역할과 고위 공직자로서의 도덕성 논란, 그리고 세월호 침몰 사고와 같은 국가적 위기 대응에서의 한계는 그의 평가에 복합적인 그림자를 드리웠다. 그의 경력은 한국 사회에서 고위 공직자의 자질과 역할, 그리고 위기 대응 능력에 대한 지속적인 논의를 촉발하는 중요한 사례로 남았다.