사카이 사부로

3.2.1. 동남아시아 전선

1941년 12월 8일 태평양 전쟁이 발발하자, 타이난 공군은 필리핀 클라크 공군기지 공격에 참가했다. 제1중대(신교 에이시 대위 지휘)의 제3소대(사카이 1등 비행조병, 요코가와 2등 비행조병, 혼다 3등 비행조병)의 소대장으로서 타이난 기지를 출격했다. 사카이는 타이난 공군 제로센 36기가 호위한 가오슝 해군항공대의 1식 육상 공격기 27기, 제1항공대의 96식 육상 공격기 27기의 폭격 성공 후, 검은 연기가 피어오르는 비행장 500 m 상공에서 미 육군 제21추격비행대의 P-40 워호크 전투기와 첫 공중전을 벌였다. 사카이는 제로센 특유의 왼쪽 급선회로부터의 일격으로 P-40 전투기를 크게 손상시켰고, 이 기체는 활주로로 미끄러져 들어갔다. 전후 1991년 5월, 미국 텍사스주에서 이 기체에 탑승했던 샘 그라시오(Sam Gracio) 중위와 만나 이 공중전의 기억이 일치했음을 확인했다.

1941년 12월 10일, 일본은 '하늘의 요새'라 불리던 B-17 플라잉 포트리스 폭격기를 처음으로 격추했다. 전후 사카이가 AP통신 도쿄 지국장 러셀 브라이언(Russell Bryan)에게 이 격추자가 사카이 자신이며, 추락할 때까지 기체를 확인하지 않고 "전과 미확인"으로 보고했다고 말했고, 러셀이 "그것은 격추였다"고 답한 회견 내용이 『일본 타임스』와 『스타스 앤 스트라이프스』에 발표되었다. 그러나 사카이는 당일 출격했지만, 당시 타이난 공군과 3공군의 자료에 기재된 B-17을 공격한 다수의 조종사들 중 사카이의 이름은 없다. 전투 행동 조서에 따르면, 교전한 도요다 미쓰오, 야마가미 쓰네히로, 기쿠치 도시히코, 이즈미 히데오, 노자와 사부로의 공동 격추이며, 사카이는 교전하지 않았다.

1942년 초, 사카이는 보르네오섬 타라칸섬으로 전진 배치되어 네덜란드령 동인도 전선에서 전투에 임했다. 일본군 사령부는 전투기 초계대에 무장 여부를 불문하고 조우하는 모든 적기를 격추하라고 지시했다. 사카이는 자와섬 상공에서 제로센으로 초계 비행 중, 적기를 격추한 직후 울창한 정글 위를 저공 비행하는 네덜란드 민간 DC-3 수송기를 만났다. 사카이는 처음에는 이 수송기가 중요한 인물들을 수송하고 있다고 가정하고 조종사에게 자신을 따르라고 신호했지만, 조종사는 따르지 않았다. 사카이는 고도를 낮춰 DC-3에 접근했고, 창문 너머로 금발 여성과 어린 아이, 그리고 다른 승객들을 보았다. 그 여성은 아오야마 학원 중등부 시절 자신에게 영어를 가르쳐주고 친절하게 대해주었던 미국인 마틴 부인을 떠올리게 했다. 그는 명령을 무시하고 조종사의 앞을 지나가며 가라고 신호했다. 조종사와 승객들은 그에게 경례를 보냈다. 사카이는 이 만남에 대해 공중전 보고서에 언급하지 않았다. 이에 대해 『사카이 사부로 공중전 기록』이 집필되던 1950년대는 맥아더 사령부가 전범 추적을 하던 시기였기에, 이에 얽히고 싶지 않아 당시로서는 사실과 다르게 썼다고 후일 밝혔다. 사카이의 주장과는 별개로, '해외 조사에서 기내에서 사카이 기를 보았던 네덜란드인 전직 간호사 생존이 확인되었고', '간호사가 '그 조종사를 만나고 싶다'며 적십자 등의 단체를 통해 조회하여 사카이와 재회했으며', '간호사가 사카이의 저서를 읽고 알게 되어 재회하여 날짜와 양측의 기억이 일치하고 서로의 무사를 기뻐했다'는 등의 상세 불명의 후일담이 다양한 형태로 주장되었다. 그러나 전투 행동 조서에 따르면, 저서에 기재된 2월 25일은 수송 선단 상공 직위의 임무를 수행했으며, 2월 18일, 25일 모두 수송기를 발견하지 못했고, 다른 날에도 사카이가 수송기를 발견한 출격 기록은 없다.

보르네오 전역에서 사카이는 질병으로 지상에 발이 묶이기 전까지 13기의 추가 격추를 달성했다. 세 달 후인 4월에 회복한 사카이 1등 비행조병은 뉴기니섬 라에에 주둔한 사사이 준이치 소위 휘하의 타이난 항공대 소대(중대)에 합류했다. 그 후 4개월 동안 그는 포트모르즈비에 기지를 둔 미국 및 호주 조종사들을 상대로 비행하며 대부분의 전과를 올렸다.

시간이 지나면서 한 가지 이야기가 퍼졌지만, 사카이의 저서 『사무라이!』의 공동 저자인 마틴 케이딘(Martin Caidin)의 상상력이 만들어낸 허구로 판명되었다. 1942년 5월 16일 밤, 사카이와 동료 니시자와 히로요시, 오타 도시오는 호주 라디오 프로그램을 듣고 있었는데, 니시자와가 카미유 생상스의 섬뜩한 『죽음의 무도』를 알아들었다는 것이다. 이에 영감을 받은 니시자와가 적 비행장 상공에서 시범 비행을 할 아이디어를 냈다고 전해진다. 다음 날, 18기의 제로센이 포트모르즈비를 공격한 후, 이 세 조종사는 연합군 기지 상공에서 근접 편대로 세 번의 급선회를 선보였다. 니시자와는 이 공연을 다시 반복하고 싶다고 말했다. 1829 m ^{(6000 ft)} 고도로 하강한 세 대의 제로센은 대공포화를 받지 않고 세 번 더 선회했다. 다음 날, 한 대의 연합군 폭격기가 라에 비행장 상공을 날아 긴 천 리본에 묶인 쪽지를 떨어뜨렸다. 한 병사가 쪽지를 주워 비행대장에게 전달했다. 내용은 (의역하자면) "귀 조종사 세 명의 멋진 곡예 비행에 감사드립니다. 다음번에 우리 비행장 상공을 비행할 때는 따뜻한 환영을 준비해 두겠다고 전해주십시오." 비행대장은 격분하여 세 조종사를 어리석다고 질책했지만, 타이난 항공대의 세 선두 에이스는 니시자와의 『죽음의 무도』 공중 안무가 그럴 가치가 있었다고 생각했다는 것이다. 그러나 전투 행동 조서에 따르면, 5월 17일에는 13기가 11시 45분에 라에로 귀환했고, 2기가 살라모아로 귀환했으며, 5월 27일 공격은 야마시타 마사오(山下政雄) 지휘의 제로센 27기가 라에에서 8시 50분에 발진하여 모레스비 상공에서 교전 후 11시 30분에 전기가 라에로 귀환했고, 또한 모두 사카이는 소대장이었으며, 세 명은 같은 중대에 소속되어 있지 않았다. 사카이가 다른 저서에서 주장한 6월 25일에는 오타가 출격하지 않았다. 다른 날도 포함하여 일본군과 연합군 모두 사카이 일행이 별도 행동을 했다는 기록은 없다.

1942년 6월 9일, 내습하는 적 폭격기 요격에 참가했다. 훗날 미국 대통령이 된 린든 B. 존슨이 하원의원 시절 B-26 머로더 폭격기에 동승하여 이 전투에 참가했다가 격추당할 뻔했다고 말했지만, 존슨의 탑승기는 엔진 문제로 회항했으며, 의원의 안전을 우선시했기 때문인지 폭탄도 투하하지 않아 전투에는 참가하지 않았다는 공식 기록이 있다.

3.2.2. 태평양 전선 및 뉴기니

1942년 8월 3일, 사카이의 항공대는 라에에서 라바울의 비행장으로 재배치되었다.

8월 7일, 그날 아침 미국 해병대가 과달카날에 상륙했다는 소식이 전해졌다. 연합군이 처음 상륙하여 점령한 비행장은 일본군이 건설 중이던 곳으로, 나중에 연합군에 의해 헨더슨 비행장으로 명명되었다. 이 비행장은 과달카날 전역에서 몇 달간 지속된 전투의 초점이 되었는데, 미 공군이 일본군의 보급 시도를 방해하는 데 중요한 역할을 했기 때문이다. 일본군은 헨더슨 비행장을 탈환하기 위해 여러 차례 시도했고, 그 결과 타이난 항공대는 거의 매일 공중전을 벌여야 했다.

과달카날의 헨더슨 비행장에서 F4F 와일드캣을 조종하던 미 해병대는 존 태치와 에드워드 오헤어가 1941년에 개발한 새로운 공중전 전술인 "태치 위브"를 사용하고 있었다. 라바울에서 출격하던 일본 제로센 조종사들은 처음에는 이 전술에 당황했다. 사카이는 과달카날 와일드캣이 태치 위브를 사용할 때의 반응을 다음과 같이 묘사했다. "처음으로 나카지마 다다시 중령은 적군의 유명한 더블 팀 기동을 만났다. 두 대의 와일드캣이 사령관의 비행기에 달려들었다. 그는 적 전투기의 꼬리를 잡는 데는 문제가 없었지만, 그루먼의 동료기가 측면에서 포효하며 달려들기 전에 발사할 기회조차 없었다. 나카지마는 라바울로 돌아왔을 때 격분했다. 그는 안전을 위해 급강하하여 도망쳐야만 했다."

8월 7일, 사카이와 세 명의 조종사는 제임스 서덜랜드 소위(훗날 5기의 격추수를 기록한 에이스)가 조종하던 제5전투비행대대(VF-5)의 F4F 와일드캣을 격추했다. 사카이는 서덜랜드의 총이 고장 났다는 사실을 몰랐으며, 그의 자서전에서 이 결투를 회상했다. "필사적으로 나는 일격을 날렸다. 그러자 그루먼은 즉시 오른쪽으로 굴러가더니, 급격한 선회로 돌아서서 내 비행기를 향해 똑바로 상승했다. 이전에 적기가 이렇게 빠르거나 우아하게 움직이는 것을 본 적이 없었고, 매초 그의 총구가 내 전투기의 동체 아래로 더 가까이 다가왔다. 나는 그를 따돌리려 급회전했다. 그는 흔들리지 않았다. 그는 내가 가장 좋아하는 전술을 사용하고 있었다. 아래에서 올라오는 것이었다."

그들은 곧 숙련된 기동을 통한 도그파이트에 돌입했다. 두 조종사가 우위를 점했다가 잃기를 반복하는 오랜 전투 끝에 사카이는 서덜랜드의 와일드캣을 격추했고, 서덜랜드는 안전하게 낙하산을 타고 탈출했다. 사카이는 와일드캣의 견고함에 놀라움을 금치 못했다. "나는 그루먼을 파괴할 수 있다는 능력에 전적으로 확신했고, 내 7.7mm 기관총만으로 적 전투기를 마무리하기로 결정했다. 나는 20mm 기관포 스위치를 '끔' 위치로 돌리고 접근했다. 어떤 이상한 이유에서인지, 내가 그루먼에 5, 600발의 탄약을 직접 쏟아부었음에도 불구하고, 비행기는 떨어지지 않고 계속 날아갔다. 나는 이것이 매우 이상하다고 생각했다. 이런 일은 전에는 없었다. 나는 두 비행기 사이의 거리를 거의 그루먼에 손이 닿을 정도로 좁혔다. 놀랍게도 그루먼의 방향타와 꼬리 부분은 찢어진 낡은 천 조각처럼 너덜너덜해져 있었다. 비행기가 그런 상태이니 조종사가 계속 싸울 수 없었던 것은 당연했다! 그 정도 총알을 맞은 제로센이라면 지금쯤 화염 덩어리가 되었을 것이다."

서덜랜드를 격추한 직후, 사카이는 와스프의 제71정찰비행대대(VS-71) 소속 더들리 애덤스(Dudley Adams) 중위가 조종하던 단독 SBD 돈틀리스 급강하 폭격기의 공격을 받았다. 애덤스는 사카이의 캐노피에 총알을 맞혀 에이스의 머리를 간신히 비켜나갔지만, 사카이는 빠르게 우위를 점하여 애덤스를 격추하는 데 성공했다. 애덤스는 탈출하여 살아남았지만, 그의 사수였던 해리 엘리엇(Harry Elliot)은 사망했다. 사카이에 따르면, 이것이 그의 60번째 격추였다고 한다. 그러나 미국 해군 기록에 따르면, 이러한 상황에서 제로센과 교전했다고 보고한 폭격기 편대는 엔터프라이즈 소속으로, 칼 호렌버거(Carl Horenberger) 중위가 이끄는 제6폭격비행대대(VB-6)의 SBD 돈틀리스 8기 편대 하나뿐이었다. SBD 승무원들은 두 대의 제로센으로부터 공격을 받았다고 보고했는데, 그중 한 대는 직접 후방에서 접근하여 후방에 장착된 7.62mm 쌍열 기관총의 집중 사격을 받았다. 후방 사수들은 제로센이 고통스럽게 급강하하자 격추로 주장했으며, 그 대가로 두 대의 비행기가 손상되었다(한 대는 심각하게).

3.2.3. 공중전 기량과 전과

사카이는 공중전에서 "최후의 의지는 오직 자신에게만 있다"고 말하며, 격투전에서 일대일 전투를 벌일 때는 철저한 근성 없이는 안 된다고 강조했다. 반드시 이길 수 있다는 신념으로 버텨낸 자가 공중전에서 적을 이기는 사람이며, 힘들다고 느낄 때에는 호각이거나 오히려 이기고 있는 경우가 많고, 그 힘든 마지막 순간에 지친 자가 격추되는 운명이라고 보았다. 또한 공중전의 철칙은 "먼저 보고", "적을 발견하면 자신은 쏠 수 있지만 상대는 쏠 수 없는 위치로 파고들어라", "공중전은 목양견의 움직임과 같다고 생각하라"는 것이다. 격투전에 돌입하면 자신의 특기인 기술로 상대를 끌어들이듯 조종해야 한다. 상대의 꼬리 부분이 시야에 들어오면 "내가 이겼다"는 생각으로 임해야 한다고 말했다. 격투전이란 자신이 불리한 상황에 처했을 때의 최후의 수단으로 여겨야 하며, 상대를 움직이지 못하게 하는 '고정된 물체 자르기'(据え物切り)야말로 공중전의 극의라고도 했다. 만년의 가토 히로이치로와의 인터뷰에서는 "격투전이란 위기에 처했을 때의 탈출법으로 이해하라", "공중전은 고정된 물체 자르기로 이해하라"는 점을 강조했다. 사카이는 도그파이트에서는 자신도 위기에 처할 수 있으므로, 압도적으로 유리한 기습 일격으로 선수를 잡는 것을 선호했다. 저서에는 '좌선회 급강하'(左捻り込み)로 격추하는 묘사가 자주 나오지만, 최만년의 사카이는 실전에서는 단 한 번도 사용한 적이 없다고 주장했다. 그는 사각지대이며, 눈치채고 급강하하는 적도 날개를 기울여 등면(背面)이 되어 절호의 표적이 되므로 후방 하단에서의 공격을 선호했다. 사카이는 공중전 공역에 진입했을 때의 정찰 방식을 "앞을 2, 뒤를 9"의 비율로 수색한다고 했다. 수평선 위쪽의 정찰에 능숙했다고 한다.

공중전 지도에 관해 사카이는 초보자에게는 상대에게 달라붙어 기총 발사 직전에는 후방을 확인하도록 가르치고, 그보다 숙련된 조종사에게는 쫓아오는 다음 적의 미래 위치를 상정하여 공격을 피하도록 가르치고, 더 숙련된 조종사에게는 피하는 것뿐만 아니라 되받아쳐서 반격으로 격추하도록 가르쳤다고 말했다.

시력에 관해서는, 사사이의 편지에 있는 "사카이 사부로라는 남자가 있는데, 한쪽 눈이 0.8이면서도 나보다 적을 더 빨리 발견하고..."라는 문구에 대해 질문받자 사카이는 중일 전쟁에서 한 번 부상당했을 때 파편이 눈동자 한가운데에 박혀서 바셀린으로 닦아내자 보이기 시작했지만, 왼쪽 눈이 조종사로서 최저인 0.8이 되었기 때문이라고 말했다. 오른쪽 눈은 단련으로 시력이 계속 좋아졌고, 이번에는 과달카날에서 오른쪽 눈을 다치자 왼쪽 눈이 계속 잘 보이게 되었다고 했다. 사카이는 낮에 별을 보며 시력을 단련했다고 주장했지만, 가토 히로이치로는 "낮에 별이 보였다"는 것은 남쪽 섬에서 위를 향해 머리를 고정하고, 별자리표로 별의 위치를 미리 확인해둔 뒤 오후 2시에서 3시경에 5개나 6개의 별이 보인다는 의미일 것이라고 해석했다.

제로센의 최대 무기는 20mm 기관포라는 설에 대해 사카이는 "20mm는 초속이 느리고, 오줌총알"이라며 낮은 평가를 내렸다. 명중률이 나쁜 데다 휴대 탄수도 7.7mm보다 적고, 탄창에 피탄되면 기체가 산산조각 날 정도의 유폭을 일으킬 위험을 지적했다. 그러나 "적기 날개 밑동에 한 발이라도 명중하면 날개가 두 동강 났다"고도 말하며, 그 위력에 대해서는 평가하기도 했다. 자신의 전과의 대부분은 기체 앞부분의 7.7mm 기관총으로 달성했다고 말했다. 또한 "날개 가장자리 가득 13mm 포탄을 뿜어내는 미국군 전투기가 부러웠다"고도 했다.

특공 작전에 나서는 특공대원들에게는 "늦든 빠르든 우리도 가야 한다. 늦고 빠름의 문제일 뿐이다. 다만, 어차피 갈 거라면 명중하고 싶다. 그러려면 내 말을 들어라. 절대로 (각도를) 너무 깊이 들어가서는 안 된다"고 말하며 격려를 보냈다. 전후 사카이는 이오지마에서 특공을 명령받은 것(실제로 명령받았다는 기록은 없음)에 대해, 특공을 명예롭게 여기는 한편 "왜 나에게"라는 심정이 있었다고 말했다. 또한 "특공으로 사기가 올랐다고 대본영은 발표했지만 새빨간 거짓말. '반드시 죽는' 작전으로 사기가 오를 리 없으며, 사기는 크게 떨어졌다"고도 답했다.

사카이의 공식 격추수는 28기로 알려져 있다. 하지만 그의 저서 등에는 64기라는 격추수가 기재되어 있는데, 이는 마틴 케이딘이 미야모토 무사시의 진검 승부 횟수에서 따온 숫자이며, 작가 간다치 나오키의 취재에 대해 사카이는 "실제로 격추한 수는 64기보다 훨씬 적을 수도 있고, 더 많을 수도 있다"며 정확히 파악하지 못하고 있다고 밝혔다. 저서에 언급된 출격 횟수 200회도 사실과 다르며, 가토 히로이치로의 취재에서 사카이도 이를 인정했지만 "다만 공중전 횟수는 200회 정도 된다. 야구에 비유하면 한 경기에서 타석에 4번 정도 들어선다. 그러니 공중전도 여기서 한 발, 저기서 또 한 발이라는 식으로 횟수를 세기 어렵다", "이 숫자는 적은 편"이라고 말했다. 이에 가토가 "하지만 그것으로 (격추) 최고 기수를 기록하셨다는 말씀이시죠"라고 질문하자 사카이는 "그래서 (격추) 확률이 매우 높았다", "결국 상대가 형편없었다"고 답했다.

전후 사카이는 자신의 동료기 조종사가 격추된 적이 없다고 주장했다. 그러나 1942년 5월 12일 적에게 피탄된 고바야시 다미오(小林民夫)가 귀환 중 불시착하여 침몰(고바야시는 경상)한 기록이 있으며, 1944년 6월 24일에는 적 함상기 요격 전투에서 가시와기 미오(柏木美尾) 1등 비행조병과 노구치 히사시(野口壽) 비행장이 미귀환하는 등, 실제로는 사카이의 동료기들이 격추되거나 사망한 경우가 있었다. 이 "동료기를 죽게 한 적이 없다"는 자랑에 대해 "좋은 동료기를 만나 살아남은 것 아니냐. 하다못해 한마디 감사라도 했다면 더 존경받았을 텐데..."라는 비판도 있었다. 사카이의 "단 한 번도 비행기를 망가뜨린 적이 없다"는 주장도 1941년 12월 12일 전투에서 피탄되어 불시착했을 때 기체 수리가 필요했다는 기록이 있는 등, 실제로는 기체를 손상시킨 적이 있다. 그는 저연비 항해에 능숙하며, 최저 연비 최고 기록 보유자라고 자부했다.

3.2.4. 부상과 회복

1942년 8월 7일, 사카이는 서덜랜드와 애덤스를 격추한 직후 툴라기섬 근처에서 선회 중인 8대의 항공기를 발견했다. 그는 이를 또 다른 와일드캣 편대로 오인하고 아래쪽 뒤에서 접근하여 기습하려 했다. 그러나 그는 곧 자신이 실수했음을 깨달았다. 그 비행기들은 사실 후방 기관총을 장착한 항공모함 기반 폭격기였다. 이러한 깨달음에도 불구하고 그는 이미 공격을 너무 깊이 진행하여 물러설 수 없었고, 끝까지 밀고 나갈 수밖에 없었다.

사카이의 전투 회고록에서는 이 항공기들을 TBF 어벤저로 식별하고 밀폐된 상부 터렛을 명확히 볼 수 있었다고 기술했다. 그는 자신의 비행기가 반격으로 피탄되기 전 어벤저 2기(자신의 61번째, 62번째 격추)를 격추했다고 주장했다. 이 격추는 그를 뒤따르던 제로센 조종사 세 명에 의해 확인된 것처럼 보였지만, 그날 어벤저의 손실은 보고되지 않았다. 그러나 미 해군 기록에 따르면, 이러한 상황에서 제로센과 싸웠다고 보고한 폭격기 편대는 엔터프라이즈 소속으로, 칼 호렌버거 중위가 이끌던 제6폭격비행대대(VB-6)의 SBD 돈틀리스 8기 편대 하나뿐이었다. SBD 승무원들은 두 대의 제로센으로부터 공격을 받았다고 보고했는데, 그중 한 대는 직접 후방에서 접근하여 후방에 장착된 7.62mm 쌍열 기관총의 집중 사격을 받았다. 후방 사수들은 제로센이 고통스럽게 급강하하자 격추로 주장했으며, 그 대가로 두 대의 비행기가 손상되었다(한 대는 심각하게).

어떤 경우든, 사카이는 폭격기들의 반격으로 심각한 부상을 입었다. 그는 7.62mm 기관총탄에 머리를 맞아 두개골이 손상되고 몸의 왼쪽이 일시적으로 마비되었다. 이 부상은 다른 곳에서는 그의 고글 금속 프레임을 파괴하고 두개골을 "찢었으며", 스치듯 맞은 상처로 피부가 찢기고 홈이 파이거나 두개골에 금이 갔지만 실제로 관통하지는 않았다고 묘사되기도 한다. 캐노피의 산산조각난 유리 파편으로 인해 오른쪽 눈은 일시적으로 실명되었고, 왼쪽 눈의 시력도 크게 저하되었다. 제로센은 거꾸로 뒤집혀 바다를 향해 강하했다. 심각한 머리 부상에서 오는 피와 유리 파편 때문에 왼쪽 눈으로 볼 수 없었지만, 눈물로 피가 씻겨나가면서 시야가 다소 맑아졌고, 그는 비행기를 급강하에서 벗어났다. 그는 미국 군함을 들이받는 것을 고려했다. "내가 죽어야 한다면, 적어도 사무라이처럼 죽을 것이다. 내 죽음은 적 몇 명과 함께할 것이다. 배. 배가 필요했다." 마침내 조종실로 불어오는 차가운 공기가 그를 충분히 소생시켜 계기를 확인할 수 있게 했고, 그는 연료 혼합비를 조절하면 라바울 비행장으로 돌아갈 수 있을 것이라고 판단했다.

극심한 고통 속에서도 사카이는 손상된 제로센을 560 nmi (약 1037 km) 이상을 4시간 47분 동안 비행하여 익숙한 화산 봉우리를 길잡이 삼아 라바울 기지로 돌아오는 데 성공했다. 비행장에 착륙하려 했을 때 그는 거의 일렬로 주차된 제로센에 충돌할 뻔했지만, 네 번 선회하고 연료 게이지가 빈 상태에서 두 번째 시도 끝에 제로센을 활주로에 내렸다. 착륙 후 그는 상관에게 임무 보고를 하겠다고 고집했고, 보고를 마친 후 쓰러졌다. 니시자와는 그를 외과의에게 데려갔다. 사카이는 8월 12일 일본으로 후송되어 마취 없이 오랜 수술을 받았다. 수술로 머리 손상 일부는 복구되었지만, 오른쪽 눈의 시력은 완전히 회복되지 못했다. 니시자와는 요코스카 병원에서 회복 중인 사카이를 방문했다.

사카이가 받은 상처는 라바울의 군의관으로는 치료할 수 없었기에 일본 본토로 송환되었다. 사카이는 사사이 준이치로부터 "네놈과 헤어지는 것이 네놈보다 더 괴롭다"는 말을 들었으며, 호랑이는 천 리를 가서 천 리를 돌아온다는 길조에 따라 사카이가 다시 돌아올 수 있도록 사사이가 아버지에게 받은 호랑이 벨트 버클을 건네주었다고 한다. 그 후 사사이는 전사했지만, 사카이에게 실망감을 주지 않기 위해 6개월 동안 이 사실이 알려지지 않았다. 그 사실을 알았을 때 사카이는 자신이 함께 있었더라면 죽게 하지 않았을 것이라며 발을 동동 구르는 심정이었다고 한다.

요코스카 해군병원에서 수술을 받았지만, 오른쪽 눈의 시력은 거의 상실되었고 왼쪽 눈도 0.7로 떨어졌으며, 왼쪽 반신은 마비된 상태였다. 오른쪽 눈의 시력을 잃었기 때문에 조종사는 물론 군인으로서도 근무할 수 없을 것이라며 군인을 그만두라는 선고를 받았다. 시중에서 생계를 유지할 수단으로 지압사나 안마사의 길을 권유받았고 연수도 받았지만, 전직하기 전에 병원을 옮기게 되었다. 사세보 병원으로 옮겨졌을 때, 라바울에서 귀국하여 재편성 중이던 제251해군항공대(개칭 후의 타이난 공군)에 간 사카이는 사령관이 된 고조노 야스나 중좌에게 "한쪽 눈으로도 공중전 경험이 적은 전투기 조종사들보다 제가 더 쓸모 있다고 생각합니다"라고 설득했다. 군의관은 반대했지만, 고조노도 훈련을 보고 상태가 좋지 않아 날 수 없더라도 교관으로 삼겠다고 말하여 사카이는 항공대에 남을 수 있게 되었다. 타이난 공군이 본토에서 훈련하는 동안 사카이가 후배들을 배트로 때리는 지도 방식도 있었다. 사카이는 라바울에서는 10월이 되자 사망자가 발생했고, 본토에서 가르칠 시간이 없으니 서툰 전투를 한 녀석은 때렸다, 때리면 반성하니 효과가 있었다고 말했다.

1942년 10월, 비행병조장으로 승진했다. 1943년 2월, 도요하시 항공대에서 조종사로 복귀하여 훈련을 수행했지만, 라바울 진출 직전인 1943년 4월, 오무라 항공대로 이동하여 교관으로 배속되었다.

3.2.5. 후기 전쟁 활동

1944년 4월 13일, 사카이는 요코스카 해군항공대에 배속되었다. 타이난 항공대의 상관이었던 나카지마 마사 소좌에 의해 오무라 항공대에서 교관으로 있던 사카이는 요코스카 항공대로 불려오게 되었다.

전황 악화와 절대국방권의 중요한 일각이었던 사이판섬에 미군이 상륙하자, 요코스카 항공대에 출격 명령이 내려졌고, 1944년 6월 22일 사카이를 포함한 나카지마 마사 소좌 지휘의 제로센 27기가 이오지마로 진출했다. 나카지마는 훈련을 본 결과 사카이가 전투에 나설 수 있을 정도로 눈이 회복되었다고 판단했고, 젊은 조종사들의 사기를 북돋우기 위해서라도 출격해달라고 부탁하여 사카이는 오른쪽 눈 시력이 완전히 회복되지 않은 상태로 전선에 복귀하게 되었다. 요코스카 항공대 파견 부대는 이오지마 방어 외에도 마리아나 해전에서 막 승리하여 마리아나 제도 앞바다에 전개 중인 미 해군 기동부대(제58임무부대)를 공격하는 것도 염두에 두면서, 미사와 기지에서 훈련 중이던 제252해군항공대 등과 함께 제로센 외에 함상 공격기 덴잔, 함상 폭격기 스이세이 등을 포함하여 급히 편성된 '하치만 공습부대'의 휘하에 편입되었다.

사카이의 저서에는 6월 24일, 7월 4일, 7월 5일에 이오지마에서 전투를 벌였다고 기록되어 있다. 전투 행동 조서에 따르면 이오지마에서 사카이가 참전한 것은 6월 24일의 적 함상기 요격 전투와 공격기대 엄호뿐이다.

하치만 공습부대가 아직 이오지마로 이동 집결 중이던 6월 24일 이른 아침, 미 해군 제58임무부대 제1군 소속 VF-1, VF-2, VF-50 항공대의 F6F 헬캣 전투기 약 70기가 호넷, 요크타운, 바탄 항공모함에서 발함하여 이오지마에 내습했다. 이를 레이더로 탐지하여 요코스카 항공대 25기, 그리고 252항공대와 제301해군항공대의 32기, 총 57기의 전투기가 6시 20분에 이오지마 상공으로 요격에 나섰다. 장마전선의 영향으로 고도 4000 m 부근에 두꺼운 구름층이 깔린 가운데, 요격기는 구름 위와 구름 아래로 나뉘었고, 7~8기를 이끌고 있던 사카이의 구름 아래 그룹은 이륙 후 이오지마 서해안의 구름 아래, 고도 3000 m에서 급상승하던 중 이미 침공해 온 F6F 헬캣 전투기 편대와 조우했다. 사카이가 속한 구름 아래 그룹은 이륙 순서가 늦어 예정 고도를 잡지 못하고 이오지마 방어전에 돌입했다. 사카이는 한 기와 선회전에 돌입하여 왼쪽 비틀기 동작으로 유인한 뒤 격투전에서 격추했고, 시야 확보가 어려운 오른쪽 후방에서 갑작스러운 적 전투기의 사격을 알아차리고, 도중부터 어깨끈을 풀고 몇 번이고 오른쪽을 돌아보며 오른쪽 시야를 보완하면서 격추하여, 총 2기의 F6F 헬캣 전투기를 격추했다고 한다.

사카이는 이 공중전 종료 시, 시력 부족으로 인해 모함으로 귀환하는 F6F 헬캣 전투기 편대를 아군 제로센으로 오인하여 편대에 합류했고, 적 전투기 15기에 포위되었다고 말했다. 반면 상공에서의 목격 증언에 따르면, 사카이가 포위된 것은 4기의 러프버리 서클(Lafberry circle)이었다고 한다. 사카이는 왼쪽 선회만으로 도망쳤다고 말했지만, 목격 증언에 따르면 오른쪽으로도 왼쪽으로도 도망쳤다고 한다. 전후 사카이는 미국에서 자신을 공격했던 생존자를 만났는데, 사카이의 비행 방식이라면 헬캣 100기가 덤벼들어도 격추할 수 없었다며 칭찬을 받았다고 말했다. 이 이른 아침의 요격전에서 사카이 소대에 소속된 동료기 가시와기 미오 1등 비행조병과 노구치 히사시 비행장은 미귀환되었다.

당시 기록에 따르면, 첫 요격전이 벌어진 6월 24일 오후, 미 기동부대 공격에 발진하여 16시 35분, 울라카스섬 북동쪽 50 nmi, 고도 4500 m에서 30기 이상의 F6F 헬캣의 요격을 받았다. 편성은 제로센 23기, 스이세이 함상폭격기 3기, 덴잔 함상공격기 9기(이 중 요코스카 항공대 제로센대는 9기. 전투기대 지휘관은 야마구치 사다오 대위, 제2중대장은 오오키 카즈오 대위, 제3중대장은 사카이)였다.

그러나 사카이의 저서에는 요격전 후 컨디션 불량으로 며칠간 지상 대기 명령을 받았으며, 7월 4일 덴잔 8기와 제로센 9기, 총 17기로 미 기동부대 공격을 위해 이오지마 기지를 출격했다고 기록되어 있다. 전투기대 지휘관은 야마구치 사다오 대위, 제2소대장으로 사카이, 제3소대장으로 무토 비행조장이 참가했다. 출격 전, 요코스카 항공대 사령관 미우라 간조 대좌로부터 "오늘은 절대로 공중전을 벌여서는 안 된다. 뇌격기도 어뢰를 투하해서는 안 된다. 전투기, 뇌격기 모두 하나가 되어 전 기체, 적 항공모함 측면에 몸통박치기하라"는 훈시가 내려져 특공 명령이 하달되었다고 적고 있다.

공격대는 미군 레이더에 포착되어 적기의 공격을 받았다. 명령으로 제로센대도 공중전을 할 수 없는 채로 덴잔은 차례차례 대폭발을 일으키며 격추되었다. 사카이는 반격하여 F6F 헬캣 1기를 격추했다. 그 사이 무토 기체와도 헤어진 사카이 소대 3기는 계속 적 함대를 수색했지만 발견하지 못했고, 사카이는 이오지마로의 귀환을 결심했다. 다만 편도만을 전제했기에 귀환 경로는 전혀 염두에 두지 않았던 상황에서 정확한 현재 위치도 파악하지 못했고, 일몰이 다가오는 가운데 이오지마로의 귀환은 절망적이었지만, 사카이의 오랜 감으로 일몰 후 기적적으로 이오지마로 귀환했다. 사카이는 2번기 시가 마사미(志賀正美) 상등비행조병과 3번기 바바 하치로(馬場八郎) 비행장과 함께 어둠 속 비행장에서 먼저 귀환한 무토 비행조장과 재회했다. 사카이와 무토가 보고하러 가자, 미우라 대좌는 상황 보고를 들은 후 "수고 많았다"는 한마디뿐이었다. 사카이 일행이 생환한 것으로 인해 오히려 씁쓸한 기분이 들었을 것이라고 이야기했다.

당시 전투 행동 조서에 따르면, 공격대의 총 피해는 미귀환 제로센 10기, 덴잔 함상공격기 7기(이 중 요코스카 항공대 피해는 미귀환 제로센 4기, 덴잔 함상공격기 7기)였다. 사카이의 저서에서 전사했다고 기록된 야마구치 대위는 이 공격에서는 전사하지 않았으며, 야마구치 대위의 전사는 '7월 4일'의 제4차 이오지마 상공 요격전이었고, 같은 날 오후 미 함대의 함포 사격으로 남아있던 모든 기체가 파괴되었다.

1944년 8월, 사카이는 이오지마에서 귀환 후 소위 (특무장교 소위)로 승진했다. 같은 해 12월, 제343해군항공대(통칭 '검(剣)' 부대) 전투 701비행대대 '유신대'에 배속되었다. 343항공대가 장비한 최신예 전투기 시덴카이의 조종 등을 지도했다.

시덴카이에 대해서는 항속력이 없다는 점에서 96식 함상 전투기 시대로 되돌아간 느낌이 있지만, 극히 참신한 설계(공전 플랩)가 적용된 우수한 전투기라고 평가했지만, 만년에는 "제공 전투기라고도 국지 전투기라고도 할 수 없는 어중간한 전투기"라고 비판적으로 바뀌었다.

지도에 나선 사카이는 공중전 강연을 했지만, 격렬한 전투를 경험한 젊은이들에게는 불평이 많았다. 이른바 옛날이야기에 불과했으며, 폭력을 자주 행사한 것도 반감을 샀다. 특히 사카이보다 8살 어리면서도 사카이의 격추수를 뛰어넘은 스기타 쇼이치는 오무라 항공대에서도 사카이와 함께 있었지만, 스기타는 사카이가 전선에서 물러난 후에도 계속 승리해온 자부심이 있었다. 또한 스기타는 후배들에게 주먹 제재를 싫어하고 잘 챙겨주는 온화한 성격이었기에, 자신보다 어린 조종사들을 모두 '미숙자'라고 부르는 사카이를 싫어하여 "사카이는 적이 아직 약했을 때밖에 모른다. 사카이가 사라진 후가 훨씬 힘들었다"고 말하며 사카이와 대립했다. 343항공대에서도 스기타는 "제로센은 올바르게 정비, 조정되어 있다면 설령 손을 놓고 날아도 상승과 하강을 반복하다가 결국 수평 비행으로 돌아온다. 의식을 잃고 등면(背面) 상태가 계속되는 일은 없다. 애초에 의식이 없는데 어떻게 자세한 상황을 말할 수 있는가"라며 사카이의 과달카날 상공에서의 부상 이야기를 비판했고, "그런 사기 치는 녀석(사카이)은 때려줄 것"이라고 공언했다. 비행대장 시가 요시오 소좌는 일촉즉발의 상황에 고심했고, 공중전에 쓸모 있는 스기타를 남기고, 사카이의 경험을 살리기 위해 비행 실험을 임무로 하는 요코스카 항공대로 무토 가네요시와 교환하는 형태로 이동시키기로 했다. 이에 대해 요코스카 항공대는 반발했고, 특히 쓰카모토 유조(塚本祐造)는 한쪽 눈이 보이지 않는 사카이와 무토의 교환은 불공평하며, 요코스카 항공대가 비행 실험만이 임무가 아니라고 주장하며 맹렬히 반발했다. 결국 노구치 다케지로(野口毅次郎) 소위를 붙여 2대 1 교환으로 합의되었다. 교환된 무토 가네요시 소위가 분고 수도 상공의 공중전에서 전사했기 때문에 사카이는 무토 소위가 자신의 대신으로 전사한 것처럼 느꼈다고 말했다.

1945년 8월 15일, 일본은 포츠담 선언을 수락했다. 마쓰다 치아키 사령관은 준사관 이상을 강당에 집합시켜 "유감스럽지만 일본은 항복하게 되었다. 그러나 아쓰기 항공대 등에서는 철저 항전을 외치며 항복을 거부하려 하지만, 우리(요코스카 항공대)는 이에 가담하지 않겠다. 제군들도 무념하겠지만, 경거망동해서는 안 된다"고 훈계했다. 그러나 만년이 되자 사카이는 요코스카 항공대가 무조건 항복에 납득하지 않고 아쓰기 항공대에 동조했으며, 마쓰다 사령관이 철저 항전을 외치고 조종사들도 물러날 생각이 없어, 다가오는 항공기에 대한 공격은 국제법상 정당방위라고 들었고, 8월 17일에 다른 기종에는 눈도 돌리지 않고 제로센 52형으로 출격했다고 말했다.

1945년 8월 17일, 미국군을 비롯한 연합군에 의해 점령된 오키나와현의 기지에서 일본 본토 정찰을 위해 공중 사진 촬영에 나선 B-32 도미네이터 2기를 다수의 일본 해군기가 습격하여 보소반도에서 이즈 제도 상공에서 교전한 제2차 세계 대전 최후의 공중전이 있었다. 사카이 또한 이때 출격하여 제로센으로 교전했다고 전해진다. 공중전 결과는 B-32 탑승원 1명 전사, 2명 부상으로, 손상을 입은 기체는 오키나와로 퇴각했다. 이 전투에서의 사망자는 미국군 병사의 제2차 세계 대전에서의 최후의 전사자가 되었다. 이 공중전에 참가한 고마치 사다무는 "시덴조차 쫓아가기 힘들었는데, 제로센으로는 무리"라는 취지의 발언을 하여, 이륙한 사카이가 공격에는 참가하지 못했음을 시사했다. 한편, 오하라 료지 상등비행조병은 제로센 52형으로 같은 날 B-32를 요격하고 세 번째까지 공격을 가했다고 증언했다. 고마치와 오하라의 증언을 책으로 엮은 간다치 나오키는 이 날 날아온 B-32는 여러 기였던 것으로 보이며, 고마치와 오하라가 요격한 것은 각각 다른 기체일 것이라고 해석했다.

9월 5일, 포츠담 특진에 의해 해군 중위로 진급했다.